Les Houthis : Des rebelles tenaces dans la guerre civile au Yémen

Le mouvement Houthi, officiellement connu sous le nom d'Ansar Allah (partisans de Dieu), est passé du statut de groupe chiite zaïdite local dans le nord du Yémen à celui de force dominante contrôlant la majeure partie du pays. Leur montée en puissance a fait du Yémen un champ de bataille pour les puissances régionales et a aggravé une crise humanitaire qui ne semble pas près de s'atténuer.

Les origines des Houthis remontent aux années 1990, lorsque Hussein Badreddin al-Houthi a lancé le mouvement de la "Jeunesse croyante" dans le gouvernorat de Saada. Initialement axés sur la lutte contre l'influence salafiste perçue et la négligence du gouvernement, les griefs du groupe à l'encontre du gouvernement central de Sanaa ont débouché sur une série de guerres entre 2004 et 2010.

Adhérant au zaïdisme, une branche de l'islam chiite distincte du chiisme twelver de l'Iran, les Houthis ont néanmoins trouvé une cause commune avec Téhéran. Cette alliance a alarmé l'Arabie saoudite et d'autres États du Golfe, qui considèrent le groupe comme un mandataire de l'Iran dans la péninsule arabique.

Le printemps arabe de 2011 a créé un vide de pouvoir au Yémen que les Houthis ont rapidement exploité. Ils ont étendu leur contrôle territorial, se sont emparés de Sanaa en 2014 et ont évincé le président Abd Rabbuh Mansur Hadi au début de l'année 2015. Cela a incité une coalition dirigée par l'Arabie saoudite à intervenir militairement, transformant un conflit intérieur en une confrontation régionale plus large.

L'économie du Yémen, qui était déjà la plus pauvre du monde arabe avant la guerre, a été anéantie par le conflit. Les Nations unies estiment que 80 % de la population a besoin d'une aide humanitaire. Les infrastructures sont en ruine, les hôpitaux, les écoles et les installations de traitement de l'eau ayant été endommagés ou détruits. Le PIB du pays s'est contracté d'environ 50 % depuis 2015.

La pénurie d'eau aggrave ces difficultés économiques. Le Yémen est l'un des pays les plus touchés par le stress hydrique dans le monde, avec des ressources en eaux souterraines qui s'épuisent rapidement. Cette crise environnementale risque de durer plus longtemps que le conflit actuel et pose des problèmes à long terme pour la stabilité et le développement du Yémen.

La paix reste insaisissable au Yémen. Les pourparlers organisés sous l'égide des Nations unies et les cessez-le-feu périodiques n'ont pas permis d'aboutir à un règlement global. Le retranchement des Houthis dans le nord, combiné à la fragmentation des forces anti-Houthis dans le sud, a créé une impasse. Le gouvernement internationalement reconnu, désormais basé à Aden, exerce un contrôle limité sur son territoire nominal.

Les efforts de l'administration Biden pour mettre fin au soutien des États-Unis aux opérations offensives de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite n'ont pas encore abouti. Les attaques des Houthis contre les infrastructures pétrolières saoudiennes et la navigation dans la mer Rouge ont maintenu de fortes tensions et menacé l'approvisionnement mondial en énergie.

La situation stratégique du Yémen, à l'extrémité sud de la péninsule arabique, qui contrôle l'accès à la mer Rouge, en a fait depuis longtemps un enjeu de la concurrence régionale et des grandes puissances. Dans l'Antiquité, la région était connue sous le nom d'"Arabia Felix" (Arabie heureuse) en raison de sa relative fertilité et du précieux commerce de l'encens et de la myrrhe.

La région a accueilli plusieurs royaumes puissants, notamment les Sabéens, dont la légendaire reine de Saba apparaît à la fois dans la Bible et dans le Coran. L'islam est arrivé au VIIe siècle et le Yémen a été gouverné par plusieurs dynasties islamiques. L'Empire ottoman et l'Empire britannique ont tous deux pris pied au XIXe siècle et au début du XXe siècle.

Le Yémen du Nord a obtenu son indépendance des Ottomans en 1918, tandis que le Yémen du Sud est resté sous protectorat britannique jusqu'en 1967. Les deux Yémen se sont unifiés en 1990 sous la présidence d'Ali Abdullah Saleh, mais les tensions entre le nord et le sud ont persisté, contribuant au conflit actuel.

Fait remarquable, le Yémen a autrefois accueilli une importante population juive. Le royaume de Himyar, qui a régné sur une grande partie de l'Arabie méridionale du IIe siècle avant notre ère au VIe siècle de notre ère, s'est converti au judaïsme vers 380 après J.-C. sous le règne du roi Abu Karib Assad. Cette conversion a fait de Himyar l'un des rares royaumes juifs de l'Antiquité en dehors d'Israël.

La communauté juive du Yémen a perduré pendant des siècles après la conquête islamique, développant des traditions religieuses distinctes et jouant un rôle important dans les réseaux commerciaux. Les persécutions et l'émigration, en particulier après la création d'Israël en 1948, ont entraîné une baisse spectaculaire du nombre de Juifs. Aujourd'hui, il ne reste qu'une poignée de Juifs au Yémen, la plupart dans des enceintes protégées par le gouvernement.

Le déclenchement des hostilités entre le Hamas et Israël en octobre 2023 a encore compliqué la situation au Yémen. Les Houthis, qui soutiennent depuis longtemps la cause palestinienne, ont intensifié leur rhétorique anti-israélienne et anti-occidentale. Cela risque de durcir leur position dans les négociations et de compliquer les efforts de paix au Yémen.

Le conflit a renforcé l'alliance entre les Houthis et l'Iran. L'attention accrue portée par Téhéran à la question palestinienne s'est traduite par un soutien accru à ses mandataires dans la région, y compris les Houthis. Cela se traduit par une augmentation des livraisons d'armes, de l'aide financière et du soutien diplomatique.

L'Arabie saoudite, qui dirige une coalition contre les Houthis depuis 2015, se trouve dans une position difficile. Le conflit de Gaza a poussé les États du Golfe à réévaluer leurs priorités régionales, ce qui pourrait affecter leur engagement dans la campagne au Yémen. La guerre a épuisé les ressources saoudiennes et terni sa réputation internationale, ce qui a conduit à des tentatives de désescalade.

Les récents efforts diplomatiques entre l'Arabie saoudite et l'Iran, sous l'égide de la Chine, ont fait naître l'espoir d'une résolution potentielle au Yémen. Cependant, les progrès restent lents et la nature profondément enracinée du conflit rend improbable une solution rapide.

Alors que le Yémen entre dans sa neuvième année de guerre, la nécessité d'un règlement négocié se fait de plus en plus pressante. La multiplicité des acteurs impliqués - des tribus locales aux puissances régionales et aux intérêts mondiaux - rend la recherche d'un terrain d'entente exceptionnellement difficile. Plus le conflit se prolonge, plus l'économie de guerre s'enracine, créant des intérêts particuliers dans l'instabilité persistante.

Pour les Houthis, la situation est complexe. Leurs succès militaires leur ont conféré une position dominante dans le nord du Yémen, mais gouverner un pays ravagé par la guerre présente d'immenses défis. La légitimité internationale reste hors de portée, ce qui complique les efforts de reconstruction et limite les opportunités économiques.

Le coût de l'échec est très élevé. La situation stratégique du Yémen signifie que la poursuite du chaos menace les voies maritimes mondiales et l'approvisionnement en énergie. Le bilan humanitaire est déjà très lourd : des millions de personnes sont confrontées à une insécurité alimentaire aiguë et à la menace constante de la famine.

On ne sait pas encore si les Houthis, leurs opposants et leurs soutiens respectifs trouveront la voie politique pour négocier un accord de paix en Mer Rouge.