Les sites bibliques représentent les plus grandes découvertes archéologiques d'Israël - Exploration de Qumrân et des manuscrits de la mer Morte

Israël regorge de sites archéologiques datant de l'époque de la Bible, dont beaucoup ne sont que partiellement fouillés. Nous pouvons supposer que de nombreux sites n'ont pas encore été découverts et que d'autres ne le seront jamais. Néanmoins, les sites que nous connaissons contiennent encore suffisamment de matériel "non fouillé" pour occuper les archéologues pendant encore un siècle, au moins.

Dans cette série, nous examinerons quelques-uns des sites archéologiques les plus importants d'Israël et nous en apprendrons un peu plus sur les différentes découvertes qui y ont été faites. Nous commencerons par Qumran, où ont été découverts les manuscrits de la mer Morte, l'une des découvertes les plus importantes du XXe siècle.

Depuis la création du "Palestine Exploration Fund" par les Britanniques en 1865, l'exploration de la terre d'Israël a permis de mieux comprendre la Bible et de la mettre en lumière. Ce qui est étonnant, c'est que les découvertes confirment presque toujours largement le récit biblique et ont forcé même les plus grands sceptiques à admettre que la Bible n'est pas une source entièrement dénuée de fiabilité. Quiconque se plonge dans les détails des revues académiques d'archéologie biblique remarquera le débat acharné entre les "minimalistes", qui souhaitent minimiser l'âge du texte biblique, et les "maximalistes", qui ont l'idée inverse. Une découverte qui confirme le récit biblique amènera les minimalistes à tenter de l'écarter en invoquant une pléthore d'excuses, qui s'évanouissent généralement au fil des années de recherche.

Qumrân est situé près de la pointe nord de la mer Morte, non loin de Jéricho. Son ancien nom est Skhakha et il est mentionné dans le livre de Josué 15:61. À l'époque de Jésus, Qumran était habitée par une secte qui, dans les manuscrits, s'appelait elle-même la "Yachad". La plupart des érudits les identifient aux Esséniens, qui sont mentionnés à la fois par Pline l'Ancien et Josèphe Flavius.

Les Esséniens étaient l'une des sectes juives, tout comme les Pharisiens et les Sadducéens, mais ils étaient plus conservateurs. Ils s'habillaient modestement, portaient probablement la barbe à la manière des Amish et voulaient vivre une vie radicale et plus simple, loin du tumulte de Jérusalem et des pratiques "modernes" du Temple qui, selon eux, ne suivaient pas correctement les commandements de la Torah.

Dans de nombreuses grottes autour de Qumran, ils ont trouvé de grands pots en argile contenant des rouleaux de parchemin. Jusqu'à présent, ils ont découvert 12 grottes différentes. La première a été découverte en 1947, la dernière en 2017 et il est très probable que d'autres grottes n'aient pas encore été découvertes.

Un grand nombre de ces rouleaux contenaient des livres de la Bible, d'autres étaient des livres qui sont aujourd'hui considérés comme des apocryphes, tandis que d'autres appartenaient à la communauté Yachad, certains plus théologiques, et d'autres pratiques. La plupart des rouleaux sont aujourd'hui conservés au Musée d'Israël à Jérusalem. Les rouleaux sont écrits en hébreu, en araméen et en grec. La plupart sont écrits sur du parchemin, mais il y avait aussi quelques rouleaux de papyrus, un rouleau de cuivre, ainsi que des inscriptions sur des tessons d'argile.

Quelle est l'importance de cette découverte ? Principalement le fait qu'elle prouve l'authenticité de la Bible. Le plus ancien manuscrit complet de l'Ancien Testament en hébreu, le codex de Leningrad, date de 1008 après J.-C. et est toujours utilisé comme original standard pour presque toutes les traductions bibliques de l'Ancien Testament, souvent appelé "texte massorétique".

Le Codex d'Alep, auquel il manque de grandes parties, est plus ancien de quelques décennies. Jusqu'à la découverte des manuscrits de la mer Morte, on pouvait prétendre que le texte avait été altéré au cours des siècles, qu'il n'était pas aussi ancien qu'il le prétendait, ou même que l'ancienne traduction grecque, la Septante, était "plus correcte" que l'hébreu, parce qu'elle s'appuyait peut-être sur un ancien manuscrit "plus authentique" de l'Ancien Testament hébreu.

L'apparition des manuscrits de la mer Morte a mis fin à ces discussions. À quelques détails près, les manuscrits de la mer Morte correspondent presque exactement au codex de Leningrad. Ce qui est étonnant, c'est que le livre d'Isaïe, par exemple, a été écrit vers 700 avant J.-C. - ce qui signifie que les manuscrits de la mer Morte sont plus proches dans le temps d'Isaïe lui-même que du codex de Leningrad. Les gens peuvent encore rejeter la vérité de la Bible, mais après cette découverte, personne ne peut remettre en question son authenticité.

Les manuscrits de la mer Morte contiennent des parties et des morceaux de chacun des livres de l'Ancien Testament, à l'exception d'Esther, et couvrent environ 40 % de celui-ci. En outre, des parties de livres apocryphes, dont l'hébreu original avait été perdu, ont été trouvées plus tard. Certaines écritures sont des fragments que les archéologues ont dû reconstituer comme un puzzle. Nombre de ces énigmes n'ont toujours pas été résolues.

Depuis la découverte des manuscrits de la mer Morte, les fouilles ont pris trois formes. La première consiste à mettre au jour l'établissement de Qumrân lui-même et à l'associer à certains des textes obscurs qui détaillent les règles de la communauté afin d'en apprendre davantage sur la communauté Yachad, sur la manière dont elle vivait et sur ses croyances.

La deuxième forme de fouilles consiste à trouver de nouvelles grottes. Comme nous l'avons mentionné, la dernière grotte, la 12e, a été découverte en 2017. La troisième forme de fouilles consiste à étudier les rouleaux, à reconstituer le puzzle et à essayer de comprendre de quel rouleau il s'agit, à quoi il remonte, s'il fait partie d'un livre de la Bible ou non, et dans quel contexte culturel le texte s'inscrit.

Qu'en est-il alors du Nouveau Testament ? Peut-on établir un lien entre les manuscrits de la mer Morte et les débuts du christianisme ? Oui, c'est possible. En fait, je vois trois façons différentes d'établir ces liens.

La première est Jean le Baptiste. Il est évident qu'il opérait dans un contexte similaire à celui de la communauté de Qumrân. Certains ont émis l'hypothèse qu'il aurait fait partie de la secte Yachad pendant une courte période avant que Dieu ne l'appelle à être la voix dans le désert. L'une des règles de la communauté spécifiait que seuls les membres du cercle intérieur pouvaient prendre part aux repas, une position que les gens atteignaient au bout de deux ans. Que mangeaient les membres qui n'avaient pas encore atteint ce niveau ? Sans doute du miel sauvage et des sauterelles. Cela vous rappelle-t-il quelque chose ?

Le second est le fragment de papyrus 7Q5. Le grec a été la lingua franca de toute la Méditerranée orientale pendant environ 900 ans, d'Alexandre le Grand à la conquête musulmane, et il n'est donc pas surprenant que certains des manuscrits de la mer Morte aient été écrits en grec.

Un fragment de papyrus, le 7Q5, a été identifié par certains chercheurs comme étant un fragment de l'Évangile de Marc 6:52-53. Il est daté d'avant l'an 50 de notre ère. Si cela est exact, il s'agit du plus ancien fragment d'un texte du Nouveau Testament, écrit au milieu des événements décrits dans le livre des Actes des Apôtres. Il est toutefois difficile de le vérifier, car il ne contient que quelques mots et pourrait tout aussi bien faire partie d'un autre texte.

La troisième forme de fouille est le contexte culturel du "Yachad" qui est très similaire au contexte dans lequel le christianisme primitif s'est développé. Nous pouvons même constater quelques similitudes théologiques entre les premiers chrétiens et les esséniens, mais aussi quelques différences significatives. Par exemple, ils avaient des vues eschatologiques similaires et n'étaient pas d'accord avec les Pharisiens et les Sadducéens sur la légitimité des services centralisés du Temple. Les Pharisiens mettaient également l'accent sur l'allégeance aux "traditions des ancêtres" qui, quelques siècles plus tard, deviendraient la Loi orale et le Talmud. C'est une chose que les chrétiens et les esséniens détestent. En revanche, les Esséniens prenaient les lois de pureté très au sérieux et évitaient tout contact avec les "hérétiques", alors que Jésus s'asseyait avec les collecteurs d'impôts et les prostituées. Les Esséniens se retiraient de la société, alors que Jésus et les premiers chrétiens enseignaient dans le Temple, au milieu de la société.

Les Esséniens ont pris fin au moment des rébellions contre Rome, soit lorsque les Romains ont saccagé Jéricho en 68 après J.-C., soit lors de la révolte de Bar Kochba en 132 après J.-C. C'est peut-être à ce moment-là qu'ils ont caché leurs rouleaux dans les grottes, espérant revenir les chercher un jour, ce qu'ils n'ont jamais fait. Ils ont préservé ces parchemins comme une étonnante capsule temporelle pour nous, nous donnant un aperçu de leur vie, de leur théologie et de leurs écritures. Cependant, quelques érudits pensent que les Esséniens n'ont jamais vraiment disparu, mais qu'ils sont devenus des ébionites.

Les ébionites, qui signifient "les pauvres", sont une secte chrétienne judaïsante mentionnée pour la première fois par Irénée en 180 après J.-C. La plupart des sources remontent aux pères de l'Église, qui les confondent également avec d'autres groupes, de sorte qu'il est difficile de savoir exactement qui ils étaient et ce qu'ils croyaient. Il pourrait s'agir des judaïsants contre lesquels l'apôtre Paul s'élevait avec tant de force dans ses lettres. Ils ne croyaient ni à la divinité du Christ, ni à la naissance virginale, ni à l'idée d'une expiation par substitution. Ils révéraient le Sermon sur la montagne au même titre que la Torah, rejetaient Paul comme un faux prophète et vivaient dans une pauvreté volontaire.

Puisque ces gens apparaissent sur la scène de l'histoire à peu près au moment où les Esséniens disparaissent, et qu'ils semblent partager certaines similitudes théologiques, il n'est pas exagéré de supposer que certains des Esséniens ont pu prendre cette direction. À tout le moins, il semble qu'une partie de la théologie et des idées esséniennes ait été adoptée par les ébionites.

On ne saurait trop insister sur l'importance de Qumrân, en général, et des manuscrits de la mer Morte, en particulier.

Il s'agit de la découverte la plus importante du XXe siècle, et nous n'avons pas fini de les découvrir. Elles éclairent le contexte dans lequel le Nouveau Testament a été écrit, tout en confirmant l'authenticité de l'Ancien Testament. Jusqu'en 1947, cette étonnante histoire vieille de 2 300 ans était restée là, dans le désert, à attendre que quelqu'un la trouve, et aujourd'hui, près de 80 ans plus tard, nous n'avons toujours pas percé tous les secrets de ces parchemins.

La prochaine fois, nous parlerons des étonnantes fouilles effectuées dans la Cité de David à Jérusalem et des nombreuses couches d'histoire que les archéologues y ont trouvées, remontant jusqu'à Melchizédek, à l'époque d'Abraham.