Interview de Yom HaShoah : Une survivante de l'Holocauste envoyée à l'île Maurice alors qu'elle était toute petite se souvient de son voyage vers la Palestine mandataire

« Il y a deux semaines à peine, le journal publiait un reportage de deux pages sur le paradis qu'est l'île Maurice, avec ses plages de sable blanc, ses arbres et ses hôtels fantastiques », a déclaré Lily Leah Hirschman, aujourd'hui âgée de près de 87 ans, au journaliste chrétien Paul Calvert.

« Les baraques n'existent plus, elles ont été démolies. Mais les prisonniers sont toujours là... »

Cette survivante de l'Holocauste se souvient d'une autre vie dans ce qui est aujourd'hui une magnifique destination de vacances. Pendant près de cinq ans, elle a vécu avec sa mère, également survivante, qui avait fui l'Allemagne avec son père en 1940, dans des baraques métalliques brûlantes réservées aux réfugiés juifs, avec pour seul luxe une moustiquaire.

Hirschman est née en 1938 à Freistadt Danzig, l'un des nombreux petits États qui composaient alors l'Allemagne. Sa mère a fait des études d'architecture et son père est devenu ingénieur, tandis que l'emprise d'Hitler sur l'Allemagne se renforçait. Ils ont survécu non seulement à la terreur nazie, mais aussi à l'explosion du Patria dans le port de Haïfa (Lily et sa mère) et à une fusillade de masse en Yougoslavie (son père).

La famille a quitté Dantzig lorsque Hirschman avait deux ans et quatre mois.

« Le 1er septembre 1939, le premier coup de feu de la Seconde Guerre mondiale a été tiré à Dantzig... à 4 ou 5 heures du matin. Je sais que mes parents l'ont entendu, donc je suppose que je l'ai entendu aussi », a-t-elle déclaré. « Nous sommes partis à cause des nazis qui sont arrivés et mes parents ne pouvaient plus travailler. Ma mère avait également ses parents et ses deux sœurs, mais ils ont été éliminés d'une manière ou d'une autre. »

« À l'époque, il était possible qu'Eichmann laisse partir des gens contre de l'argent », a expliqué Mme Hirschman.
« Hitler ne tuait pas les Juifs à ce moment-là, mais il voulait que l'Allemagne soit « Judenrein, (libre de Juifs). »

La petite fille ne reverra son père qu'après la guerre, car ses parents avaient emprunté des voies de fuite différentes. La mère et la fille faisaient partie des nombreuses personnes aidées par un groupe appelé « Mossad l'Aliyah Bet », composé de jeunes Israéliens qui avaient acheté de vieux navires et des ferries, désespérés de faire sortir les Juifs d'Europe pour les emmener en Palestine.

Elle et sa mère se sont rendues au port roumain de Tulcea, sur la mer Noire. Hirschman raconte que l'un de ses premiers souvenirs est celui d'un grand sac à dos en cuir marron que sa mère avait suspendu à l'extérieur, prêt à partir.

On pensait que les Juifs en fuite partiraient « pour deux semaines, peut-être pour prendre le bateau, et qu'il faudrait encore une semaine pour arriver en Palestine, et que ce serait tout, vous voyez, comme si ce n'était rien ».

La réalité était très différente. L'hiver européen approchait et le voyage difficile s'est étendu sur plusieurs semaines, commençant à la mi-septembre et aboutissant à un événement sinistre en novembre 1940, avant un autre voyage vers une île inconnue au large des côtes de l'Afrique de l'Est.

Le couple prit le train pour Bratislava, où ils furent rejoints par « beaucoup d'autres personnes venues de Vienne, de Prague, de Bratislava, de Breno, et nous étions alors plusieurs milliers », raconte Hirschman.

Comme elle était très jeune à l'époque, elle raconte l'histoire d'après des rapports et des témoignages directs d'autres survivants.

« Nous avons obtenu la permission de partir, mais nous n'avions pas l'autorisation d'entrer », a-t-elle expliqué. « Nous n'avions pas de certificats pour entrer en Palestine, qui était sous mandat britannique... »

À Tulcea, le Mossad l'Aliyah Bet israélien a organisé trois navires, le Pacific, le Milos et l'Atlantic. Hirschman et sa mère faisaient partie des quelque 1 800 réfugiés qui ont embarqué à bord de l'Atlantic, un bateau de plaisance sur le Danube.

« Ici, vous voyez le bateau, les gens debout, il n'y avait pas de place », a déclaré Hirschman en montrant une photo. « Ils dormaient sur des lits superposés, serrés les uns contre les autres, comme des sardines... Jusqu'à aujourd'hui, je ne supporte pas d'être entourée de gens. »

Pour aller aux toilettes, il y avait un trou sur le côté du bateau recouvert d'une couverture, mais l'attente pouvait durer des heures. Les conditions épouvantables ont poussé certains à sauter par-dessus bord et beaucoup d'autres sont morts de maladie.

Bien que des navires de guerre britanniques aient « aidé » l'Atlantic à atteindre Haïfa en toute sécurité, la directive politique de Londres était que les réfugiés ne pouvaient pas rester dans leur patrie ancestrale.

Indignés par le projet britannique de déporter les réfugiés à Maurice, des membres de la Haganah ont tenté de saboter le Patria, dans le but de provoquer une petite explosion du moteur pour empêcher le navire de partir.

« Je me souviens que ma mère m'a dit qu'elle avait attendu depuis l'Atlantique pour monter à bord de ce bateau, et qu'entre-temps, il y avait eu une grosse explosion, et que le Patria avait coulé en 10 minutes, faisant environ 257 morts par noyade et quelques survivants que [les Britanniques] ont laissés en Palestine », se souvient Hirschman.

Malgré la tragédie causée par une mauvaise estimation de la puissance des munitions, les Britanniques « ont décidé de nous emmener à Maurice, quoi qu'il arrive », a déclaré Hirschman. « Ils ne voulaient pas laisser les gens en Palestine... Ils étaient "akshanim", têtus. »

Le camp d'Atlit était, et est toujours, un lieu déprimant, avec ses baraques et ses barbelés, mais au moins, ils étaient dans leur « Eretz Israël » bien-aimé. Cependant, après au moins 10 ou 11 jours, Hirschman raconte qu'ils ont été emmenés à nouveau pour embarquer sur de nouveaux bateaux.

« Les gens ont décidé qu'ils seraient obstinés, mais qu'ils ne se battraient pas avec des armes. Cependant, quand ils sont venus les chercher, les femmes et les hommes étaient nus », explique Hirschman.

« Ils pensaient que les gentlemen britanniques les laisseraient rester, mais ceux-ci leur ont jeté des couvertures, les ont embarqués dans des camions et les ont emmenés vers deux autres bateaux, je crois. »

Le voyage suivant a duré environ 16 jours, à travers le canal de Suez jusqu'à l'île Maurice. « J'avais deux ans et demi », raconte Hirschman. « Nous sommes arrivés à l'île Maurice le 25 décembre 1940. C'était Noël. »

Une fois sur l'île, les Britanniques ont séparé les hommes et les femmes. Les hommes, ainsi que les garçons de plus de 12 ans, ont été logés dans la prison après que les détenus qui s'y trouvaient aient été transférés. Les minuscules cellules étaient équipées de hamacs, de caisses orange et de moustiquaires, car l'île Maurice était alors en proie au paludisme et au typhus.

Les femmes et les enfants ont été placés dans des baraques où les lits « très simples » n'étaient pas séparés et où il n'y avait aucune intimité, se souvient Hirschman d'une « sorte de vue » dans son lointain souvenir de la baraque « C ».

Elle se souvient également d'une salle à manger et de trois repas par jour, et qu'après deux ans, le commandant britannique a assoupli les règles strictes de séparation et de couvre-feu. Par la suite, les nombreux réfugiés juifs, ingénieux et intelligents, ont pu apporter une contribution considérable à la vie de l'île.

« J'ai fait ma Kita Aleph (première année) à l'école à Maurice », a déclaré Hirschman avec fierté, « et j'ai un certificat [de] l'école du camp de Boba Sen qui atteste que j'ai très bien appris l'allemand à l'écrit et à l'oral ».

Après quatre longues années et huit mois, la petite fille juive allemande, bronzée par la chaleur intense des tropiques, est enfin arrivée en Israël, le 26 ou 27 août 1945.

Malgré les conditions difficiles, ses débuts studieux lui ont permis de travailler pendant 30 ans comme secrétaire fidèle à l'université de Tel Aviv, avant de suivre une formation pour devenir bibliothécaire à la faculté de droit.

Décrivant son père, elle a déclaré à Calvert : « Il s'est échappé, il n'a pas été blessé, il n'a pas été abattu... et il a parcouru toute l'Europe », après avoir été débarqué d'un navire par les Allemands et envoyé dans une fosse en Yougoslavie où une fusillade massive a suivi.

« Lorsque mon père a appris que nous étions arrivés en Palestine, il nous a rejoints quelques mois plus tard... »

Elle conserve précieusement un souvenir qui lui est cher : une collection de timbres de Maurice que son père lui a laissée. En 1847, les habitants de l'île ont imprimé les tout premiers timbres postaux au monde, et les plus anciens valent aujourd'hui une fortune.

« Si j'en avais un, plaisante la courageuse survivante, je pourrais acheter Tel Aviv ! »

Cliquez ci-dessous pour écouter l'interview complète.