Des évasions miraculeuses : La survie d'une famille juive allemande contre vents et marées pendant l'Holocauste

Shaul Rothman et sa mère ont survécu à l'Holocauste, sont arrivés en Eretz Israël et ont retrouvé le père de Shaul après cinq longues années de séparation.

Le journaliste chrétien Paul Calvert s'est entretenu avec Shaul Rothman au sujet de son histoire de survie.

À 90 ans, Shaul Rothman se souvient encore des événements effrayants survenus en Allemagne en 1938, de l'arrestation de son père et de ses souffrances dans un camp de concentration nazi, ainsi que du voyage périlleux qu'il a effectué avec sa mère sur un vieux bateau qui a coulé au large du port de Haïfa avant qu'ils ne soient internés dans un camp de prisonniers par les autorités britanniques.

L'histoire commence lors de la Nuit de Cristal, dite « Nuit du verre brisé », au cours de laquelle le régime nazi n'a laissé aucun doute à la population allemande quant à sa politique vicieuse de haine des Juifs, en envoyant des forces paramilitaires brûler des synagogues, attaquer des commerces juifs, agresser et tuer des Juifs et envoyer quelque 30 000 hommes dans des camps de concentration. C'est le début de l'holocauste de six millions de Juifs.

M. Rothman se souvient que son père avait pris toutes les dispositions nécessaires pour se rendre en Israël, alors Palestine mandataire britannique, avant la Nuit de Cristal. Lors de cette nuit fatidique du 9 novembre 1938, Rothman, alors âgé de trois ou quatre ans, se souvient que les nazis ont « totalement détruit » toutes les synagogues, à l'exception d'une seule à Berlin, sauvée tant bien que mal par la communauté juive de la ville.

« Elle n'était pas en ruine, dit-il, mais elle était debout et les gens pouvaient venir y prier, [célébrer] Erev Shabbat, etc. Le frère de Rothman était membre de la chorale de la synagogue jusqu'à ce qu'il s'échappe à Londres. Son père a continué à assister courageusement aux offices jusqu'à ce qu'il soit capturé par les nazis.

La famille a été séparée, explique M. Rothman. « Mon père était dans un camp de concentration. Mon frère, qui avait presque 15 ans, était en Angleterre. Et moi, je suis resté avec ma mère ».

Par miracle, le père de Rothman a été libéré du camp nazi, grâce aux efforts de sa femme qui a obtenu un certificat du consul britannique. La condition de cette libération était que Rothman senior devait quitter l'Allemagne dans les deux semaines.

« Mon père a perdu 30 kilos », explique M. Rothman. « Nous le reconnaissions à peine. Si les gens perdent autant de kilos en trois mois, ou quelque chose comme ça... » Mais son père n'a pas pu prendre le temps de se remettre du travail forcé, des mauvais traitements et de la famine, si ce n'est en se reposant quelques jours.

Pressé de quitter le pays, Rothman père réussit à contacter la résistance juive. On lui conseille de fuir vers la Slovaquie, où plusieurs centaines de réfugiés se rassemblent pour prendre un bateau à destination d'Israël.

« Malheureusement, il s'agissait d'un très vieux bateau, construit au XIXe siècle, et ils ont eu beaucoup de mal à le préparer pour ces gens », raconte Rothman.

Le long du Danube, le vieux bateau a été capturé, pense-t-il, par la Bulgarie, et il se souvient que les dirigeants de la résistance juive sont intervenus, avec l'aide d'autres pays, jusqu'à ce que le bateau soit libéré.

« J'ai vu mon père faire un signe des deux mains », se souvient M. Rothman. « Je l'ai reconnu et j'ai pensé que c'était la dernière fois que je voyais mon père.

Rothman décrit comment la vie de son père a de nouveau été sauvée en Italie. Son bateau s'était arrêté sur l'une des petites îles grecques inhabitées, où les réfugiés ont débarqué et se sont débrouillés seuls pendant 13 jours, en faisant du feu la nuit. Ils ont ensuite été repérés par l'armée de l'air italienne et emmenés dans un camp de réfugiés sur l'île de Rhodes.

Rothman senior a pu y démontrer son savoir-faire et a fabriqué un « très beau » sac à main en cuir, impressionnant fortement le gouverneur de l'île, qui a suggéré au réfugié juif de rester à Rhodes et lui a offert un emploi.

Cependant, Rothman senior étant responsable des réfugiés juifs d'Allemagne, il déclina poliment l'offre, déclarant, selon les mots de son fils, « J'ai ici 400 personnes et je suis responsable d'elles et je pars avec elles ».

« Et ce fut la meilleure décision pour lui », explique Rothman, »car six mois plus tard, les nazis sont venus sur l'île de Rhodes et ont tué tous les Juifs dans un stade de football. Il a donc été sauvé.

Puis, une troisième fois, la vie du père a été sauvée, et par le pape, qui plus est. Le pape Pie XII « n'était pas très pro-israélien ou pro-juif », reconnaît M. Rothman, mais « mon père avait l'habitude de dire : 'Il m'a sauvé la vie !

Rothman senior se trouvait dans un camp à Ferramonti, près de la pointe sud de l'Italie. Un accord avait été conclu avec les Allemands pour envoyer les Juifs de ce camp dans un camp d'extermination en Pologne, a expliqué M. Rothman. Cependant, le pape est intervenu et a insisté pour que les réfugiés restent en Italie.

Lorsque l'armée britannique a envahi le sud de l'Italie en juillet 1944, elle a trouvé ce camp, qui comptait des milliers de personnes, juives et non juives. À la fin de la guerre, le groupe de 400 réfugiés juifs a pu se rendre en Égypte, puis en train à Atlit, le camp de détention britannique sur la côte d'Israël, alors encore sous mandat britannique.

À cette époque, le jeune Rothman vit avec sa mère à Rehovot. Il dit qu'il a terminé l'école pour la journée et il se souvient que c'était autour du 14 ou du 17 juillet 1945, et que c'était un vendredi. Le train dans lequel se trouvait son père passait par Rehovot, en direction d'Atlit, mais ni Rothman ni sa mère ne savaient qui se trouvait dans le train.

« Nous sommes donc allés à la gare de Rehovot pour voir [les réfugiés], et ils nous ont dit que le train ne s'arrêterait pas à Rehovot. Je suis donc parti », se souvient M. Rothman. « Je ne savais pas que c'était mon père qui était là.

Le lendemain, le Shabbath, Rothman, qui a maintenant une dizaine d'années, s'est rendu à Atlit avec sa mère. Tout comme il avait vu son père lui faire signe depuis le vieux bateau sur le Danube, cinq ans auparavant, ils ont à nouveau vu leur père et mari bien-aimé, à environ 500 mètres de là, leur faire signe depuis l'intérieur du camp.

Heureusement, Rothman senior a été libéré d'Atlit au bout d'une semaine, puisqu'il avait demandé à entrer en Israël bien des années auparavant. « C'est ainsi que j'ai rencontré mon père après cinq ans », a déclaré son fils.

M. Rothman et sa mère étaient arrivés à Haïfa sur un autre bateau, en novembre 1940. Ils ont également connu une ou deux évasions miraculeuses.

« Nous nous sommes échappés d'Allemagne grâce à un policier, un policier allemand, qui était antinazi », explique M. Rothman. « Il nous a aidés à plusieurs reprises lorsque nous avions besoin d'aide. La plupart des personnes qui nous ont aidés n'étaient pas juives.

Rothman se souvient qu'il y avait un magasin non juif dont les propriétaires leur permettaient d'acheter de la nourriture, même si, en tant que juifs allemands, ils n'avaient pas les coupons alimentaires gouvernementaux nécessaires.

« Nous avons donc obtenu tout ce dont nous avions besoin », explique-t-il. « Et lorsqu'il n'était pas nécessaire de se rendre dans son magasin, nous lui téléphonions - à l'époque, nous avions le téléphone - et il nous livrait. Quoi qu'il en soit, nous avons survécu.

La mère de M. Rothman a entendu parler de la résistance juive qui organisait les bateaux clandestins transportant les Juifs hors d'Europe, afin de sauver leur vie. « Ils lui ont dit, écoutez, nous vous connaissons et vous savez à quel point votre mari a été utile, mais nous ne prenons pas les enfants.

« Quoi qu'il en soit, ce policier [qui] a aidé les Juifs... est allé voir l'Agence juive. Il a dit : 'J'ai promis à M. Rothman que sa femme, avec le premier bateau, irait en Palestine'. Il leur a crié dessus, ils ont eu peur... et ils m'ont accepté. Nous étions quelques enfants allemands à avoir rejoint notre bateau ».

Comme des milliers de Juifs fuyant l'Holocauste, les Rothman ont soudain reçu l'ordre de se préparer rapidement et de se rendre à Vienne.

L'enfant de six ans qui se trouvait dans le wagon du train, avec sa mère, savait déjà à ce jeune âge qu'il ne fallait faire confiance à personne. Il raconte comment un capitaine de l'armée allemande est entré dans leur compartiment.

« Il voulait être gentil avec moi, m'a parlé et m'a demandé quelle école j'avais fréquentée », se souvient M. Rothman. « Je savais que je ne devais pas dire que j'étais juif. Sans dire un mot, la mère est venue à la rescousse et a dit que le petit garçon était timide.

« J'avais peur parce que ce n'était pas un policier, mais on ne sait jamais ce qu'il peut y avoir », a déclaré M. Rothman. « Quoi qu'il en soit, nous sommes arrivés à Vienne. J'avais six ans et demi. Nous sommes restés moins de trois semaines et nous sommes montés sur des bateaux qui emmenaient des touristes à Vienne... »

Sa mère avait très peu d'argent, mais ils étaient autorisés à acheter de la nourriture de rue, et Rothman se souvient qu'ils ont acheté des épis de maïs.

Il y avait trois bateaux, et ils ont été envoyés sur l'un d'entre eux qui était « presque plein », Rothman faisant partie d'une poignée d'enfants. Il se souvient avoir dormi sur des étagères, les uns au-dessus des autres. Lorsqu'une personne se retournait, tous les autres devaient faire de même. Ils sont restés des mois dans ces conditions exiguës.

« Mais c'était bien parce que c'était près d'une entrée où l'air frais entrait, parce que ceux qui étaient en dessous de nous, ils souffraient », a déclaré Rothman. « Et pour moi, c'était bien de pouvoir me lever et d'aller sur le pont. J'ai donc passé beaucoup de temps sur le pont, où les gens travaillaient. Ils avaient des bols, les remplissaient d'eau de mer et vous aidaient à vous laver les mains, etc.

Le petit garçon a eu une véritable frayeur à une occasion, lorsque le bateau a commencé à couler. Les réfugiés essayaient de se divertir en organisant des spectacles sur le pont, le public d'un côté et les artistes de l'autre. Comme le public était beaucoup plus nombreux, ce côté a commencé à couler. Le capitaine a crié aux gens de passer de l'autre côté, « pour que le navire ne coule pas, mais j'étais paniqué », se souvient-il.

Après une période houleuse en mer Noire, le navire atteint Haïfa le 1er novembre 1940. Les Britanniques n'autorisaient pas les survivants juifs de l'Holocauste à entrer en Israël, en raison des quotas imposés par le gouvernement à la suite du funeste Livre blanc de 1939.

Les soldats britanniques ont transféré les Rothman et plus de 200 autres personnes sur le navire SS Patria, dans le but de les transporter vers le sud de l'Afrique pour les emprisonner sur l'île Maurice.

C'est alors que survient la tragédie. L'armée de défense juive pré-étatique, la Haganah, pour résister à la politique britannique, avait placé une bombe dans les machines du bateau, mais elle était plus grosse que ce qu'avait prévu l'ingénieur, explique Rothman.

« Personne n'avait l'expérience nécessaire pour connaître les quantités exactes de ce matériel », a-t-il déclaré. « Nous étions sur le pont parce qu'ils ont dit que c'était vendredi et qu'ils avaient des annonces à nous faire. Et puis, vers 9h30, il y a eu une explosion et le navire a coulé.

Je n'aimais pas la foule, alors j'ai pris ma mère et je lui ai dit : « Allons-y » », se souvient M. Rothman. Il y avait des bureaux au-dessus du pont et ils se sont dirigés vers le haut au lieu de courir avec tous les gens qui poussaient dans la panique. « Nous sommes entrés dans cette pièce, où les Juifs n'avaient pas le droit d'aller, mais qui était vide. Le bateau s'est retourné sur le côté... nous pouvions voir le ciel. J'ai commencé à crier en allemand : 'Sauvez l'enfant!' »

Rothman décrit comment un ouvrier du bateau, originaire d'Extrême-Orient, a essayé de les sauver aussi vite que possible, car le Patria a coulé en 15 minutes, et plus de 250 réfugiés juifs se sont noyés.

« L'un des travailleurs m'a tendu la main et m'a soulevé. Je suis restée à l'extérieur, sur la paroi du bateau, et il a commencé à sauver ma mère. Ma mère n'est pas aussi grande que moi. Et il n'était pas grand. Il venait d'Extrême-Orient et il n'arrivait pas à l'atteindre. Il a essayé une fois, deux fois, trois fois, et il a atteint une partie de sa main. Mais ce n'était pas suffisant pour la soulever, alors que ce n'était pas une grosse femme ».

Au même moment, le petit garçon s'accroche aux pieds de l'homme. « Je ne l'ai pas lâché, c'est évident. J'ai perdu mon père. J'ai perdu mon frère. Et maintenant, je perds ma mère. Je ne l'ai donc pas laissé partir. Mais il a réessayé et a réussi à la soulever ».

La mère et le fils ont donc été sauvés, une fois de plus. M. Rothman se souvient que les Britanniques avaient préparé des sandwiches à la saucisse et du thé au lait, et qu'il s'agissait d'une famille pratiquant la cacherout. Mais ma mère m'a dit : « Vous devez manger ». Ma mère ne mangeait pas. »

Le couple et d'autres survivants ont été emmenés au camp de détention d'Atlit, où ils sont restés environ sept mois et demi. Sa mère refusa de laisser Rothman aller dans la partie du camp réservée aux hommes, et il resta donc avec toutes les femmes, bien que les Britanniques aient essayé de les séparer. Il apprend l'hébreu en étudiant dans le camp des hommes pendant la journée.

Rothman avait un oncle près de Rechovot, et sa mère trouva un emploi à Gedera, où elle pouvait parler allemand, puisqu'elle ne connaissait pas l'hébreu. M. Rothman raconte que « c'était difficile » pour lui d'entrer en première année à plus de sept ans, mais il était déterminé à ne parler que l'hébreu, sauf à sa mère.

Une fois la famille réunie, elle a trouvé un appartement à Sha'arayim, où vivaient de nombreux Juifs yéménites. Rothman senior ouvre un magasin à Rechovot, et le jeune Shaul aime lire les journaux laissés par les voisins, car ses parents n'ont pas les moyens de les acheter.

« J'étais très jeune lorsque j'ai commencé à lire des journaux qui n'étaient pas destinés aux enfants », explique-t-il. « Ma mère payait pour cela ! J'étais très intéressé par tout ce qui se passait pendant la guerre. J'avais des cartes et je cherchais partout où je pouvais, car lorsque je suis arrivé en Israël, j'avais peur que les Allemands nous suivent.

Étant donné que les forces italiennes se trouvaient dans le nord et que les Allemands avaient conquis l'Afrique du Nord en Égypte, le jeune Rothman craignait que les nazis n'atteignent Israël et ne les traquent.

Lorsque le jour de l'indépendance d'Israël arriva, la famille résiliente le célébra dans le centre de Rechovot, où son père tenait son minuscule magasin de sacs en cuir, juste à l'entrée d'un immeuble. M. Rothman raconte que les gens avaient le choix entre des chaussures ou des sacs en cuir pour leurs enfants, et que tout le monde optait pour les chaussures.

Néanmoins, après les périls de l'Holocauste et le long et dangereux voyage de retour, il admet que « mon père était très fier ».

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