Qui est Abou Mohammed al-Jolani, chef du groupe rebelle syrien qui a renversé Assad ?

Après une semaine d'opérations offensives réussies en Syrie, dont l'une a vu le groupe d'opposition armé Hayat Tahrir al-Sham (HTS) s'emparer de la ville d'Alep lors d'un raid éclair, certains des analystes les plus chevronnés concernant la Syrie ont été pris par surprise.

Le chef du HTS, Abu Mohammed al-Jolani, a déclaré ce matin que ses forces de coalition s'étaient emparées de la capitale Damas, quelques heures seulement après que l'ancien dictateur Bachar al-Assad se soit enfui à bord de son jet privé.

La chute de Damas et la reddition de centaines de soldats de l'armée syrienne ont mis fin au règne de la famille Assad après 54 ans.

Alors que le monde commence à prendre la mesure de la nouvelle réalité qui se dessine en Syrie, nombreux sont ceux qui se demandent qui est au juste le chef des HTS, Abu Mohammed al-Jolani.

Né à l'origine sous le nom d'Ahmad al-Ashra, alors que son père travaillait en Arabie saoudite, il a adopté le pseudonyme « al-Jolani » en référence à ce qu'il prétend être l'histoire de sa famille dans la région du Golan, saisie par Israël après la guerre du Kippour.

Abu Mohammed al-Jolani n'est pas étranger au conflit. En 2003, à la suite de l'invasion militaire de l'Irak par les États-Unis sous la direction du président George W. Bush, il s'est rendu dans ce pays en difficulté et a rejoint les forces d'Al-Qaida, ce qui a conduit à son arrestation en 2006 et à son emprisonnement par les États-Unis.

Après sa libération en 2011, al-Jolani est retourné en Syrie et a fondé le Front al-Nusra d'al-Qaïda dans le pays. Lorsque le chef de l'État islamique en Irak et en Syrie (ISIS), Abou Bakr al-Baghdadi (également un pseudonyme), a annoncé l'expansion des conquêtes de son groupe en Syrie en 2013, ainsi que le changement de nom de l'ISIL (État islamique d'Irak et du Levant), al-Jolani s'est opposé à cette décision, restant fidèle à al-Qaïda.

Cette position a conduit à une confrontation sanglante entre les deux groupes, connue sous le nom de « guerre civile djihadiste », et à la désignation officielle d'al-Jolani comme terroriste par les États-Unis après plusieurs incidents au cours desquels ses combattants ont mené des attaques contre des minorités en Syrie, notamment le massacre en 2015 de 20 résidents du village druze de Qalb Loze dans le district d'Idlib.

Cependant, en 2016, dans une apparente tentative de réhabilitation de son image, al-Jolani a annoncé une scission avec al-Qaïda, rebaptisant son groupe Jabhat Fateh al-Sham [Front pour la conquête du Levant].

L'année suivante, le groupe fusionne avec un autre groupe rebelle djihadiste pour former Hayat Tahrir al-Sham (HTS) [Organisation pour la libération du Levant], qui gère les affaires civiles et municipales dans le fief du groupe à Idlib.

À ce moment-là, al-Jolani a déclaré que son groupe se concentrait uniquement sur la libération de la Syrie et n'avait aucun intérêt à s'étendre à d'autres pays, en particulier aux États-Unis.

« Je le répète, notre implication dans Al-Qaïda a pris fin, et même lorsque nous étions avec Al-Qaïda, nous étions opposés à toute opération en dehors de la Syrie, et il est tout à fait contraire à notre politique de mener des actions extérieures », a annoncé M. al-Jolani à l'époque.

Il s'agissait clairement d'une tentative d'apaisement du gouvernement américain et de suppression de sa désignation comme terroriste. Toutefois, M. al-Jolani a accompagné ces déclarations de mesures réelles visant à améliorer la qualité de vie des habitants d'Idlib, malgré les attaques régulières du régime syrien et de la Russie.

HTS a également coopéré avec des organisations d'aide internationale, y compris l'ONU, comme il l'a fait après le tremblement de terre dévastateur de 2023, qui a frappé près d'Idlib.

Parallèlement à la mise en place d'un gouvernement civil, al-Jolani a modifié le caractère de HTS pour qu'il ressemble davantage à une armée d'État qu'à une force de guérilla, en introduisant une formation spécialisée et des exercices militaires plus proches de ceux d'une armée conventionnelle.

Dans ses récentes déclarations, en particulier depuis la prise d'Alep, al-Jolani a présenté une image plus modérée, rejetant le sectarisme et informant même les minorités telles que la population chrétienne de la ville qu'elles n'avaient rien à craindre de ses forces, et promettant de respecter les sites religieux des minorités.

Le HTS a offert un passage sûr aux forces kurdes d'Alep souhaitant quitter la ville et rejoindre d'autres groupes kurdes, qui se sont principalement concentrés sur la lutte contre les milices turques dans le nord de la Syrie. Il a également promis de ne pas lancer d'attaques de représailles contre les alaouites, la secte islamique à laquelle appartient la famille Assad.

Après avoir pris la ville de Damas, al-Jolani a donné pour instruction à ses combattants de ne pas tirer en l'air lors des célébrations en raison du risque de blesser des civils.

Aron Lund, du groupe de réflexion Century International, a déclaré au site d'information allemand 20 Minuten que, même s'il n'est pas certain qu'al-Jolani se soit vraiment amendé, il est pratique pour lui de se présenter sous cet angle.

« Moins il y aura de panique au niveau local et international, et plus al-Jolani apparaîtra comme un acteur responsable plutôt que comme un extrémiste jihadiste toxique, plus sa tâche sera facile. Est-il totalement sincère ? Certainement pas », a déclaré M. Lund. « Mais c'est la chose la plus intelligente que l'on puisse dire et faire en ce moment.

Bien qu'Abu Mohammed al-Jolani ait déclaré qu'il ne s'intéressait pas aux « actions extérieures », le nom même du groupe et son pseudonyme « al-Jolani » indiquent que le groupe pourrait décider d'adopter une position hostile à l'égard d'Israël à l'avenir.