INTERVIEW : Le "bébé miracle" qui a survécu au bombardement de la Patrie en 1940 raconte son histoire

L'Assemblée générale des Nations unies a désigné le 27 janvier, date anniversaire de la libération d'Auschwitz-Birkenau, comme Journée internationale de commémoration de l'Holocauste.

Gidon Ramati et son épouse Aliza ont accordé une interview exclusive à Paul Calvert, de Bethlehem Voice, afin de partager son histoire fascinante de survie et d'espoir face à la guerre.

L'histoire de Gidon Ramati commence le 1er septembre 1940, lorsque, tout jeune, lui et sa famille ont fui la Tchécoslovaquie nazie avec quelque 3 800 autres réfugiés, pour se rendre en Roumanie, puis à Haïfa, qui était alors sous l'autorité du mandat britannique.

"Nous avons reçu des autorités nazies l'autorisation de nous rendre sur la terre d'Israël", a commencé Ramati en racontant son histoire, tandis qu'un ami britannique traduisait en anglais.

Ses parents, sa tante et son petit cousin (âgé de six mois) ont descendu le Danube et sont arrivés trois jours plus tard dans un port de Roumanie, où trois navires les attendaient : le SS Milos, le SS Pacific et le SS Atlantic.

La famille de Ramati a embarqué sur le plus grand des trois navires, l'Atlantic, qui avait été construit pour transporter en toute sécurité environ 300 personnes. Cependant, de nombreux Juifs tentaient de fuir la Tchécoslovaquie et 1 800 réfugiés, soit six fois plus que ce que le navire était censé transporter, se trouvaient à bord. "Les conditions étaient très mauvaises sur le bateau", se souvient Ramati.

Après avoir passé le Bosphore et atteint la mer Méditerranée, le navire a essuyé des tempêtes, a expliqué M. Ramati. La combinaison du mauvais temps et de la charge supplémentaire de passagers a contraint l'Atlantic à naviguer à très faible vitesse.

"À mi-chemin, le navire est tombé en panne de carburant. Nous avons donc commencé à couper tout ce qui était en bois sur le bateau : les lits, les armoires, les placards, tout ce qui pouvait servir de combustible. Et lentement, lentement, nous avons progressé", a déclaré Ramati, qui est arrivé trois mois plus tard.

Au cours de l'entretien, il a expliqué qu'il y avait eu une épidémie de typhus pendant le voyage et qu'un certain nombre de personnes étaient mortes au cours de la traversée. Les corps contaminés ont été enveloppés dans des châles de prière tallit et simplement abandonnés en mer.

À leur arrivée à Haïfa, le 25 novembre, les Britanniques ont informé l'équipage et les passagers qu'ils ne seraient pas autorisés à entrer sur la terre de leurs ancêtres, mais qu'ils seraient transférés sur un autre navire "très ancien", le Patria, et emmenés sur l'île Maurice. Il y a déjà 2 000 personnes prêtes à embarquer, des passagers qui ont quitté la Roumanie à bord du SS Pacific et du SS Milos.

Le lendemain matin, Ramati et sa mère montent à bord du navire pour l'île Maurice, sans son père, qui devait voyager séparément. Un officier britannique les emmène sur les ponts inférieurs. "Vous attendez ici jusqu'à ce que les autres arrivent et apportent les bagages", leur a-t-il dit.

"Ma mère était là avec son amie Hannah, nous nous sommes assis et avons attendu", a raconté Ramati à Calvert, "et au bout d'une demi-heure, nous avons soudain entendu une grosse explosion".

L'explosion a été provoquée par des commandants de la Haganah, une organisation paramilitaire sioniste, qui a placé un engin explosif sur le bateau dans une tentative désespérée d'empêcher la déportation des Juifs. Leur intention était d'endommager légèrement le navire afin de gagner du temps pour les réparations et d'empêcher le navire de naviguer vers l'île Maurice.

Cependant, Ramati a expliqué que l'explosion, connue plus tard sous le nom tristement célèbre de "désastre du Patria", était beaucoup plus importante que prévu et a causé beaucoup plus de dégâts que prévu, entraînant finalement la mort de 270 Juifs européens qui tentaient d'émigrer en Israël, ainsi que des membres de l'équipage.

Ramati décrit la panique et la peur des passagers lorsque l'eau a commencé à se déverser dans le navire.

"Ma mère avait les jambes dans l'eau. Elle a vu que les gens couraient pour atteindre les marches qui leur permettraient de monter sur les ponts supérieurs. Ma mère a alors dit à son amie Hannah, qui avait elle aussi un petit bébé de quelques mois : 'Nous devons monter avec tout le monde, nous ne pouvons pas rester ici'. Hannah a répondu : "Je n'ai pas la force de le faire". Elle est restée et nous ne l'avons jamais revue - ni son bébé."

La mère de Ramati a réussi à monter sur un pont plus élevé, où elle a vu des gens se jeter à l'eau dans la panique, se blessant en se cassant les bras ou les jambes. Mais elle ne savait pas nager et devait aussi s'accrocher à lui, a-t-il expliqué.

Finalement, sa mère a attrapé un jeune garçon et lui a dit : "Prends mon bébé et saute dans l'eau, je te suivrai".

Le garçon a pris Ramati sous son aisselle et a sauté, et sa mère s'est jetée à l'eau après lui. La mère a été sauvée d'une manière ou d'une autre dans un petit bateau qui s'est immédiatement dirigé vers le débarcadère du port.

De là, des policiers britanniques ont transporté les survivants dans des bus et des camions. Sans le bébé, sa mère est emmenée au camp d'Atlit, entouré de barbelés, à environ 12 miles au sud de Haïfa.

Ramati a décrit un calvaire impliquant une procédure de désinfection obligatoire pour les survivants du Patria. Dès qu'elle l'a pu, sa mère a couru jusqu'à la porte pour voir si quelqu'un arrivait avec son bébé.

"Et ce bébé n'est pas arrivé", a déclaré Ramati. "Le soir venu, les derniers survivants du naufrage du Patria sont arrivés... et son bébé n'est pas arrivé. Elle s'est tournée vers l'un des officiers britanniques et lui a expliqué ce qui lui était arrivé. L'officier britannique lui dit : "Demain matin, je viendrai te chercher. Tiens-toi prête, et je t'emmènerai à Haïfa pour chercher ton bébé".

Heureusement, l'officier est venu le lendemain matin et, ensemble, ils ont passé en revue tous les hôpitaux, orphelinats et autres lieux de sauvetage où le bébé aurait pu être emmené, mais ils n'ont pas trouvé le petit Gidi.

De retour au camp d'Atlit, la mère de Ramati souffrait beaucoup car elle ne pouvait pas allaiter le petit. Heureusement, en courant dans le camp, elle a trouvé d'autres bébés qu'elle a pu allaiter, ce qui l'a soulagée.

Au bout de trois ou quatre jours, l'officier britannique est revenu et a dit qu'il avait reçu un appel téléphonique d'un camp militaire situé sur le Carmel. Par miracle, la clinique de l'armée s'occupait de plusieurs bébés qui n'avaient pas été réclamés. L'officier a donc emmené sa mère à cet endroit.

"Ils sont entrés dans la clinique et l'infirmière les a conduits dans une pièce", explique Ramati. "Il y avait huit bébés allongés là. Ils avaient tous été blessés. Ils n'étaient pas en bon état d'une manière ou d'une autre. Elle a regardé les bébés. Elle ne reconnaît personne. Puis elle a vu que l'un des bébés avait une tétine attachée à un lacet autour du cou, et elle a reconnu le lacet. Elle a dit qu'il avait appartenu à son mari. Elle a dit à l'infirmière : "S'il vous plaît, enlevez le pansement des yeux du bébé". On lui enlève le pansement et elle s'écrie : "C'est mon bébé !".

Le bébé Ramati était devenu très malade, avec une forte fièvre, et il n'a été libéré que quelques jours plus tard pour retourner au camp d'Atlit, où sa mère et lui ont vécu pendant environ neuf mois.

"C'est là que j'ai appris à m'asseoir et à marcher, et que j'ai franchi toutes les étapes de mon développement, dans le camp d'Atlit", a déclaré à Calvert ce retraité aujourd'hui en bonne santé.

Le père de Ramati a survécu à son long voyage et a finalement retrouvé sa famille plus de deux ans plus tard.

"Il se trouvait dans un petit bateau en route pour embarquer sur le Patria", a expliqué Ramati en racontant l'histoire de son père. "Il a vu ce qui s'est passé. Il a entendu l'explosion et, bien sûr, ils ont fait faire demi-tour à tous les petits bateaux et les ont ramenés directement sur le navire de l'Atlantique".

Quelques jours plus tard, Ramati raconte que tous ceux qui étaient restés sur le SS Atlantic ont été emmenés au camp d'Atlit, mais séparés des autres réfugiés. Peu de temps après, son père a été envoyé sur l'île Maurice à bord d'un autre navire, ce qui représentait un voyage de deux semaines.

À Maurice, les hommes ont été séparés des femmes et des enfants dans un camp, explique Ramati. Les hommes ont d'abord été emprisonnés, tandis que les femmes et les enfants vivaient dans des huttes à proximité. Quelques semaines plus tard, les hommes ont bénéficié de quelques libertés supplémentaires. Le père de Ramati, son oncle, sa tante maternelle et son mari, ainsi qu'un autre bébé, sont restés à Maurice pendant environ un an et demi.

"Malheureusement, il y a eu une grave épidémie de paludisme dans le camp. Mon père est également tombé malade. Environ 60 personnes sont mortes du paludisme. Au bout d'un an et demi, les Britanniques ont dit aux prisonniers masculins : "Tous les jeunes hommes qui veulent s'engager dans l'armée britannique et se battre avec elle pendant la guerre peuvent sortir d'ici".

Le père de Ramati (ainsi que son frère et le mari de sa belle-sœur) faisait partie des 300 volontaires envoyés dans un camp militaire en Afrique du Sud, d'où ils ont rejoint une unité chargée de combattre dans les pays arabes pour le compte de l'armée britannique. Son père a vécu de nombreuses aventures, dont celle d'être envoyé dans le port d'Alexandrie, en Égypte, pour participer à la lutte contre les avions allemands et italiens qui bombardaient le port.

Après quelques semaines, explique Ramati, l'Allemagne et l'Italie ont commencé à bombarder le port de Haïfa, y compris les raffineries. C'est alors que son père a été renvoyé à Haïfa avec d'autres combattants juifs.

À cette époque, Ramati et sa mère vivaient en Israël, dans le kibboutz Givat Hashlosha. Le jeune Ramati avait alors trois ans et c'était la première fois qu'il voyait son père depuis qu'il avait fui la Tchécoslovaquie. "Il avait demandé à sa mère : "Qui est ce soldat?"

Après avoir raconté son histoire à M. Calvert, M. Ramati a réfléchi à la montée actuelle de l'antisémitisme dans le monde, ainsi qu'à la guerre qu'Israël mène actuellement contre les terroristes du Hamas et leurs alliés à Gaza.

Il a rappelé les similitudes avec sa propre expérience de jeune homme en 1948, pendant la guerre d'indépendance d'Israël. Ramati et sa famille vivaient dans un kibboutz près de la ville méridionale d'Ashkelon, qui borde la bande de Gaza.

"L'armée égyptienne s'approchait du kibboutz et, après quelques semaines, le gouvernement israélien a décidé d'expulser toutes les femmes et tous les enfants du kibboutz et de ne laisser que les hommes qui y vivaient encore", raconte Ramati.

"C'est exactement ce qui se passe aujourd'hui dans les kibboutz, les villages proches de nous et à Gaza. On nous a emmenés à Rishon Letzion, plus au nord, et ils ont créé un jardin d'enfants pour nous. Ils ont mis des matelas par terre et c'est là que nous avons dormi. Ils sont allés dans la synagogue, ont enlevé tous les bancs et y ont placé des matelas. Il y avait donc plus de place pour dormir. Nous sommes restés là pendant deux semaines. C'était une période très difficile."

Après environ deux semaines, des attaques ont eu lieu à Rishon LeZion, où ils se trouvaient, explique-t-il, et ils ont été transférés dans un hôtel à Jaffa, près de Tel Aviv, pour une durée d'environ neuf mois.

"C'est exactement ce qui arrive aux habitants de la communauté frontalière", a déclaré M. Ramati, en faisant référence aux citoyens israéliens qui vivent aujourd'hui près de la frontière avec Gaza.

"Au bout de neuf mois, ils nous ont ramenés voir ce qu'il resterait de notre kibboutz après la guerre. Il était complètement détruit", a ajouté M. Ramati.

Aujourd'hui, environ 75 ans plus tard, les petits-enfants de Ramati servent dans l'armée israélienne et défendent l'État d'Israël, à Gaza, contre les terroristes.

Il se dit très fier d'eux, mais ajoute : "Je ne les envie pas. Ils sont là depuis trois mois".

M. Ramati a rappelé sa propre expérience en 1948, lorsqu'Israël luttait pour sa liberté.

"Nous avons passé dix mois loin de notre maison à cause de ce qui se passait. C'est très, très difficile. Et pendant dix mois, j'ai été privé de mon père, encore une fois, séparé de mon père", se souvient-il.

L'histoire complète de Ramati est racontée dans le livre de sa femme : "Où es-tu mon enfant ?"

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