Importance archéologique et historique de Beit Guvrin et du parc national de Maresha

Lorsque Roboam revint à Jérusalem, il rassembla cent quatre-vingt mille hommes d'élite de la maison de Juda et de Benjamin pour combattre Israël, afin de rétablir la royauté de Roboam. Mais la parole de l'Éternel fut adressée à Schemaeja, homme de Dieu : Dis au roi Roboam de Juda, fils de Salomon, et à tout Israël en Juda et en Benjamin : "Ainsi parle le Seigneur : Vous ne monterez pas et vous ne combattrez pas vos frères. Que chacun s'en retourne chez soi, car c'est de moi que vient cette chose." Ils écoutèrent la parole du Seigneur et se retirèrent de l'expédition contre Jéroboam.

Roboam s'installa à Jérusalem et construisit des villes de défense en Juda. Il bâtit Bethléhem, Etam, Tekoa, Beth-Tsour, Soco, Adullam, Gath, Maréscha, Ziph, Adoraïm, Lakis, Azéka, Tsorah, Ajalon et Hébron, villes fortes en Juda et en Benjamin. Il rendit ces villes fortes, y plaça des chefs, et y fit des provisions de vivres, d'huile et de vin. Il mit dans toutes les villes de grands boucliers et des lances, et il les rendit très fortes. C'est ainsi qu'il prit possession de Juda et de Benjamin.

I Chroniques 11 : 1-12

Le parc national de Beit Guvrin-Maresha est l'un de mes endroits préférés. Il se trouve dans les basses terres de Judée, à 14 km à l'est de Kiryat Gat sur la route 35, et à seulement 40 minutes de route de Jérusalem, à travers de magnifiques collines boisées (voir la carte ci-dessous - utilisez les boutons + et - pour zoomer et dézoomer).

Ce parc couvre une superficie d'environ 300 hectares et préserve le site archéologique de la ville biblique de Maresha, qui se trouvait au carrefour des routes commerciales mésopotamiennes et égyptiennes, et de la ville postérieure de Beit Guvrin. Les vestiges de la ville romaine se trouvent à proximité du parc. Située sur une crête de craie, la roche tendre et facile à creuser se prêtait à la vie souterraine et quelque 500 grottes avec 3 500 pièces ont été découvertes. Les grottes ont été occupées au moins depuis l'époque du roi Roboam de Juda, qui a régné de 931 à 913 avant J.-C., jusqu'au 8e siècle environ après J.-C., soit une période d'environ 2 000 ans représentant les cultures du royaume de Judée, de la période perse/duméenne, des périodes grecque et romaine, de l'ère byzantine et des premiers temps de l'ère musulmane. Les différentes grottes étaient utilisées à des fins très diverses : habitations, bains, réserves de nourriture, pressoirs à vin, columbariums (pigeonniers), pressoirs à olives, cachettes, étables, carrières et grottes funéraires. Un grand nombre de ces grottes ont été ouvertes au public et donnent un aperçu fascinant de la vie dans les grottes à travers les différentes époques. Le parc a été déclaré site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 2014.

Outre les sites archéologiques, le parc offre des vues panoramiques sur les plaines de Judée environnantes et préserve la flore et la faune de la région.

Flore et faune

Le parc national de Bet Guvrin-Maresha, outre son importance archéologique et historique, protège également un bon exemple des écosystèmes de la plaine de Judée. Ces basses collines sont couvertes d'un maquis méditerranéen de Batha entrecoupé de prairies luxuriantes, qui assurent encore aujourd'hui la subsistance des moutons et des bovins qui y paissent. Au printemps, les prairies sont une véritable émeute de fleurs sauvages.

Histoire

La première mention de la ville de Maresha se trouve dans le passage des Chroniques II cité ci-dessus. Réhoboam, fils de Salomon et quatrième roi d'Israël, a régné de 931 à 913 avant notre ère. Salomon avait désobéi à la Torah en épousant de nombreuses femmes étrangères, dont la mère ammonite de Réhoboam. Ces épouses avaient égaré Salomon dans l'adoration de terribles dieux païens, Ashtoreth, la déesse des Sidoniens, Chemosh, le dieu des Moabites, et Molek, le dieu des Ammonites. C'est pourquoi Dieu dit à Salomon qu'il lui arrachera le royaume, mais à cause de son père David, et non pendant la vie de Salomon. Après la mort de Salomon, son fils Roboam devint le quatrième roi d'Israël, mais Jéroboam, qui avait été responsable de la main-d'œuvre de Joseph pendant le règne de Salomon, se rebella contre Roboam et établit le royaume du nord d'Israël, ne laissant que les tribus de Benjamin et de Juda, et la ville de Jérusalem, sous le contrôle de Roboam.

Roboam a rassemblé une armée des tribus de Benjamin et de Juda dans l'intention de reconquérir les tribus du nord, mais Dieu lui a parlé par l'intermédiaire du prophète Shemaiah, l'avertissant de ne pas attaquer car cette division de la nation était la volonté de Dieu. Au lieu de cela, Roboam retourna à Jérusalem et consacra son énergie à fortifier 15 des villes de Benjamin et de Juda, dont Maresha, comme l'indique II Chroniques 11:1-12. On peut en déduire que Maresha était déjà habitée par des membres de la tribu de Juda à cette époque. Située au carrefour des principales routes commerciales, surplombant la plaine côtière au sud et à l'ouest et dotée d'un vaste ensemble de grottes souterraines, elle aurait été un endroit idéal pour une garnison fortifiée.

Au cours de la cinquième année du règne de Roboam, vers 926 avant J.-C., le pharaon égyptien Shishak déferla sur le royaume de Juda, capturant toutes les villes fortifiées (y compris Maresha) et Jérusalem, emportant tous les trésors du temple de Salomon et de la maison du roi (II Chroniques 12:9, 1 Rois 14:25-26). Shishak n'a pas détruit Jérusalem et Roboam a continué à régner sur le royaume de Juda en tant que roi vassal de Shishak (II Chroniques 12).

Abija succède à Roboam et Asa, le troisième roi de Juda, lui succède à son tour. Pendant son règne, Asa restaure et réapprovisionne les villes fortifiées, dont Marasha. Quelques années plus tard, au début du 9e siècle avant notre ère, le fils du pharaon Shishak envoya une armée massive, sous la direction de Zérah l'Éthiopien, pour attaquer Juda, mais cette armée fut vaincue par Asa à Maresha.

Zérach, l'Éthiopien, sortit à leur rencontre avec une armée d'un million d'hommes et 300 chars, et arriva jusqu'à Marésha. Asa sortit à sa rencontre, et ils établirent leurs lignes de bataille dans la vallée de Tsephatha, à Maréscha. Asa cria à l'Éternel, son Dieu : "Seigneur, il n'y a pas d'autre secours que toi, entre le puissant et le faible. Secours-nous, Seigneur notre Dieu, car nous comptons sur toi, et c'est en ton nom que nous sommes venus à la rencontre de cette multitude. Seigneur, tu es notre Dieu ; que l'homme ne prévale pas contre toi. Le Seigneur battit les Éthiopiens devant Asa et devant Juda, et les Éthiopiens s'enfuirent. Asa et le peuple qui était avec lui les poursuivirent jusqu'à Guérar, et les Éthiopiens tombèrent jusqu'à ce qu'il n'en restât plus un seul en vie, car ils furent brisés devant le Seigneur et son armée.

2 Chroniques 14 : 9-13

Après la conquête perse de 586 et la destruction du Temple de Jérusalem, la région de Juda est colonisée par les Iduméens, un peuple arabe venu de l'est. Au 4e siècle avant notre ère, les Sidoniens et les Grecs les rejoignent, apportant la culture hellénistique à la région. À cette époque, Maresha était un important centre commercial cosmopolite. Elle abritait également quelques Égyptiens et une population de Juifs, dont certains étaient des vestiges de la population pré-persane et d'autres des migrants venus des villes de la plaine côtière.

En 113/112 avant notre ère, le Hasmonéen (Maccabée) Jean Hyrcanus conquit l'Idumée, y compris la ville de Marisa (nom grec de la ville de Maresha) (Josèphe "Antiquités des Juifs" 13:257). Hyrcanus détruisit la ville.

La ville de Maresha a été réinstallée par les Juifs, mais elle est restée une petite implantation jusqu'à sa destruction en 40 avant notre ère par les Parthes. Après sa destruction par les Parthes, Maresha fut abandonnée et la ville de Bet Guvrin, au nord de Maresha, devint plus importante. Josèphe rapporte que les Romains, menés par Vespasien, ont conquis Bet Guvrin en 68 de l'ère chrétienne. En 200 de l'ère chrétienne, l'empereur romain Septime Sévère a accordé à Bet Guvrin le statut de ville et a changé son nom en Eleuthropolis (la ville des hommes libres). À l'époque romaine, Beit Guvrin est redevenue un carrefour important où se croisaient cinq routes. La ville romaine était manifestement grande et importante puisqu'elle possédait, entre autres, un amphithéâtre pouvant accueillir 3 500 personnes et un établissement de bains de 4 000 mètres carrés.

Au cours des siècles suivants, la population juive de la ville s'est accrue et, aux 3e et 4e siècles de l'ère chrétienne, elle est mentionnée dans le Talmud et le Midrash. D'importants sages juifs, dont Rabbi Yonatan et Rabbi Yehuda Ben Yaakov, y ont vécu. Une inscription de synagogue et un grand cimetière juif ont été découverts sur le site de Beit Guvrin.

Pendant la période byzantine, Beit Guvrin est devenu un important centre chrétien et un certain nombre d'églises y ont été construites, dont l'église Sainte-Anne. En 796, un groupe de bédouins anti-chrétiens détruisit la ville, annonçant le début de la période musulmane.

Les grottes à clochettes ont connu leur apogée à la fin de la période byzantine et au début de la période arabe (musulmane) (8-10e siècles de l'ère chrétienne). Environ 800 de ces grottes en forme de cloche, qui étaient des carrières de calcaire, ont été localisées et beaucoup d'entre elles sont reliées par des tunnels souterrains. Certaines de ces grottes, situées près de l'entrée du parc, sont aujourd'hui ouvertes au public.

A l'époque musulmane, la ville s'appelait Bet Jibrin et était prospère, sans doute en grande partie grâce au calcaire produit dans les grottes de Bell, mais aussi grâce aux bons pâturages qui l'entouraient et à sa position stratégique. Le géographe musulman al-Muqaddasi décrit ainsi Bet Jibrin : "[Beit Jibrin] est une ville située en partie dans la montagne et en partie dans la plaine. On y trouve des carrières de marbre. Le district envoie sa production à la capitale [Ramla]. C'est un emporium pour le pays voisin et une terre de richesse et d'abondance, possédant de beaux domaines. La population est cependant en baisse et les hommes sont impuissants".

La ville a été conquise par les Croisés en 1099 de l'ère chrétienne et, dans les années qui ont suivi, ils ont fortifié la ville, qu'ils pensaient être Beersheba, et ont creusé un fossé autour d'elle. Ils ont également restauré l'église Sainte-Anne. En 1157, la forteresse croisée d'Ashkelon tomba aux mains des musulmans et l'importance de Bet Jibrin diminua, mais la ville resta un carrefour important où des taxes étaient imposées aux caravanes de passage.

Le village arabe de Beit Jibrin s'est installé sur les vestiges de Bet Guvrin jusqu'en 1948. En juin 1948, l'armée égyptienne s'empara du poste de police britannique construit à cet endroit au début de la Seconde Guerre mondiale, et les réfugiés arabes de Jaffa s'installèrent dans les grottes de Bell. Ils ont fui vers Hébron, avec les quelque 2000 habitants de Bet Jibrin, lorsque la région a été prise par les forces de défense israéliennes le 27 octobre 1948. Le kibboutz Beit Guvrin a été fondé à côté des ruines de la ville romaine en mai 1949.

Les fouilles archéologiques ont commencé dans la région en 1900 et jusqu'à présent, quelque 500 grottes avec environ 3500 pièces ont été localisées, ainsi que l'amphithéâtre romain et les bains, mais la plus grande partie de la région n'a pas encore été fouillée.