Des figurines africaines chrétiennes vieilles de 1 500 ans découvertes dans le désert du Néguev en Israël

Des archéologues israéliens et allemands ont mis au jour, dans le sud du désert du Néguev, des figurines minuscules vieilles de 1 500 ans, parmi lesquelles des personnages africains sculptés dans du bois noir. L'Autorité israélienne des antiquités (IAA) a publié ses conclusions dans sa revue Atiqot.

Les recherches archéologiques, menées en coopération par l'IAA et l'université allemande de Cologne, se sont déroulées sur le site archéologique de Tel Malhata, dans la vallée d'Arad du Néguev, près de la mer Morte.

Les chercheurs pensent que les figurines sont la preuve de l'existence d'une ancienne communauté chrétienne dans la partie sud de la Terre Sainte.

"Les figurines montrent qu'une communauté chrétienne vivait dans le sud du pays il y a environ 1 500 ans, et que certains de ses membres venaient peut-être d'Afrique", ont évalué les chercheurs israéliens. "Sculptées dans de l'os et dans du bois d'ébène - une matière première rare provenant du sud de l'Inde et du Sri Lanka - les figurines ont été conçues sous la forme de femmes et d'hommes portant des traits faciaux africains proéminents, et avec un trou permettant de les porter autour du cou. Il semble que leur fonction ne soit pas seulement décorative, mais qu'il s'agisse aussi d'objets personnels intimes, porteurs d'une histoire d'identité, de tradition et de mémoire".

"Il est possible que les figurines représentent des ancêtres et qu'elles reflètent ainsi des traditions transmises de génération en génération, même après l'adoption de la religion chrétienne", ajoutent les chercheurs.

Le directeur de l'IAA, Eli Escusido, a souligné la dimension humaine de cette découverte unique.

« Les découvertes de Tel Malḥata sont émouvantes non seulement d'un point de vue archéologique, mais aussi sur le plan humain. Elles nous rappellent que la terre d'Israël a toujours été un carrefour de cultures et de peuples : des individus sont arrivés ici, se sont intégrés à la population locale, tout en conservant les traditions et les croyances de leurs terres lointaines », a déclaré M. Escusido.

Les figurines bien conservées auraient été placées aux côtés de femmes et d'enfants dans ce qui semble être un site funéraire chrétien traditionnel datant du VIe ou VIIe siècle de notre ère.

« Il est probable que la femme et l'enfant enterrés côte à côte, dans la tombe desquels deux des figurines ont été découvertes, appartenaient à la même famille, et qu'il s'agissait peut-être même d'une mère et de son fils », ont estimé les chercheurs.

L'histoire de la Terre Sainte est une riche mosaïque de cultures et de religions diverses, dont le christianisme. En octobre 2021, des archéologues ont découvert les premières traces d'un campement de croisés près des sources de Tzipori, dans la région de Galilée, au nord d'Israël.

Rafael Lewis, chercheur à l'université de Haïfa, a parlé de la découverte faite le long de la route 79, qui relie la ville historique de Nazareth à la zone côtière israélienne.

"La zone située le long de la route 79 était connue comme le site du campement franc avant la bataille de Hattin en 1187, ainsi que pour d'autres campements par les croisés et les musulmans pendant une période de 125 ans. C'est pourquoi on m'a demandé de me concentrer sur les vestiges de cette époque. C'était une occasion exceptionnelle d'étudier un campement médiéval et de comprendre sa culture matérielle et son archéologie", a déclaré M. Lewis.