Une découverte rare permet aux chercheurs d'affirmer qu'une église a été construite sur le mont du Temple pendant la période byzantine

Deux poids rares datant de l'époque byzantine ont été récemment découverts lors du projet de tamisage des débris du Mont du Temple.

La dernière découverte a été publiée dans le dernier Israel Numismatic Research Journal (INS), sous la plume des directeurs du projet, Gabriel Barkay et Zachi Devira, et de Haim Shaham, doctorant en archéologie à l'université Bar-Ilan.

Les archéologues ont annoncé que les deux découvertes font partie d'une série de découvertes antérieures du projet de tamisage qui ont toutes été datées des mêmes périodes et sont liées à des bâtiments monumentaux et à des églises byzantines.

Les poids, datés du VIe siècle après J.-C., ainsi que les autres objets découverts dans le cadre du projet de tamisage, sont la preuve d'une présence chrétienne sur le Mont du Temple avant la conquête musulmane de Jérusalem. Ces archéologues pensent qu'une église a pu se dresser à cet endroit, contrairement à ce que les érudits croyaient jusqu'à présent.

Le Mont du Temple, vénéré comme le site le plus sacré de la foi juive, a servi de cadre au premier temple biblique et aux suivants. Situé dans la vieille ville de Jérusalem, ce lieu controversé est reconnu comme le troisième site le plus sacré de l'Islam, après La Mecque et Médine. Il englobe le Dôme du Rocher et la mosquée Al-Aqsa. L'importance historique d'une présence chrétienne précoce sur le Mont du Temple, à l'exception d'une présence croisée plus tardive, n'a pas retenu l'attention des historiens et a été marginalisée par les autorités et le monde universitaire.

Le projet de tamisage a débuté en 2004 pour tenter de sauver les tonnes de terre et de débris extraits de force par des camions lourds de la zone du Mont et jetés hors des murs de la Vieille Ville. Cet acte illégal, mené par le Waqf musulman - une organisation religieuse qui gère l'entretien du Mont du Temple - a provoqué la colère des Israéliens, qui affirment que le Waqf a donné la priorité aux intérêts islamiques au nez et à la barbe des autorités israéliennes et de l'Autorité israélienne des antiquités (AIA).

Par la suite, des critiques se sont fait entendre, tenant le gouvernement pour responsable d'avoir permis au Waqf d'endommager le site du patrimoine mondial, dommages qui étaient irréversibles. Depuis lors, et à la demande d'organisations juives, le projet de tamisage a vu le jour.

Ce projet archéologique particulier est inhabituel car il consiste principalement à tamiser des débris qui n'ont pas fait l'objet de fouilles scientifiques dans leur contexte d'origine. Même si les responsables du projet parviennent à identifier certaines séquences de couches, il s'agit souvent d'un mélange d'objets provenant de plusieurs périodes.

Aujourd'hui, il est clair pour de nombreux archéologues et chercheurs, qui connaissent bien ce projet, que les zones d'où proviennent les débris étaient en grande partie des zones de remplissage pour les déchets de construction et les gravats provenant de la destruction à différentes époques.

Pesant à peine 0,6 gramme chacun, ces petits poids sont uniques, l'un étant en laiton et l'autre en verre. On pense qu'il s'agit de poids impériaux officiels et, d'après une analyse, ils servaient très probablement de pièces obligatoires dans les grandes églises, conformément à la loi byzantine du VIe siècle. Selon les archéologues, la rareté exceptionnelle de ces artefacts tient à la précision de leur poids et à leur taille réduite.

Le poids en alliage de laiton est recouvert d'une fine couche d'argent portant des lettres grecques : "Kappa", "Delta" et aurait été fabriqué au cours des 5e et 6e siècles après J.-C. L'objet est carré, mesure 13 mm de côté et 1,6 mm d'épaisseur. Les archéologues estiment qu'elle équivaut à quatre carats.

Ce poids en verre, dont on pense qu'il a été produit et distribué à partir de Constantinople (aujourd'hui Istanbul) entre 550 et 650 après J.-C., mesure environ 17 mm et 2 mm d'épaisseur. Il représente un buste impérial auréolé au-dessus d'un monogramme en forme de croix, flanqué de deux bustes plus petits. En outre, il y a un monogramme avec une inscription : "D'Euthalios" ou "appartenant à Euthalios". Les archéologues pensent que ce nom indique probablement le lieu de fabrication et de production du poids.

Depuis 2004, les archéologues du projet de tamisage ont fait d'autres découvertes majeures liées aux anciennes églises byzantines, telles que de magnifiques carreaux de sol byzantins, des tesselles (petites pierres carrées en mosaïque), des écrans de chœur, et l'on pense qu'ils sont liés à des édifices byzantins monumentaux.

"Nous avons tout ce matériel byzantin qui montre qu'il se passait quelque chose, mais jusqu'à il y a dix ans, on s'accordait à dire que pendant la période byzantine, le Mont du Temple était désert. En réalité, il se passait beaucoup de choses à l'époque byzantine et, d'après ce que nous avons trouvé, on peut aisément l'associer à une église", a déclaré M. Shaham, coauteur de l'article de l'INS et expert en monnaies anciennes.

En effet, jusqu'à présent, on s'accordait à dire que rien n'avait été placé sur le Mont du Temple pour représenter la présence chrétienne à Jérusalem sous l'Empire byzantin. D'après la littérature islamique ancienne relatant la conquête de Jérusalem par le khalife Omar en 638, certains pensent que la zone a été utilisée par les Byzantins comme un dépotoir, où les habitants de Jérusalem jetaient leurs débris de rénovation et leurs ordures.

Malgré ces croyances, les archéologues pensent qu'une église se dressait sur le Mont du Temple. L'idée de poids officiels utilisés dans les églises byzantines est courante, et les archéologues savent que des poids similaires ont été trouvés dans d'autres églises de la période byzantine en Israël, comme sur les hauteurs du Golan ou à Sussita, dans les collines méridionales d'Hébron.

Nous sommes d'accord avec les archéologues et les auteurs de l'article de INS en ce qui concerne l'importance et la rareté des découvertes. Si leur interprétation des objets découverts sur le Mont du Temple est vraisemblable, elle n'est pas définitive, comme le souligne Shaham.

Néanmoins, le fait que le projet de tamisage mette au jour des objets provenant d'une fouille non scientifique, associé au manque de clarté du contexte et à l'incapacité d'associer les découvertes à une couche archéologique spécifique, soulève des doutes considérables quant à l'origine réelle et précise des objets byzantins.

Les objets de la période du Premier Temple (âge du fer) découverts lors du projet de tamisage sont très probablement liés aux débris du Premier Temple et aux bâtiments de l'âge du fer qui ont été détruits après la destruction babylonienne de 586 avant J.-C. Les objets de la période du Second Temple sont vraisemblablement liés aux débris du Premier Temple. Les artefacts du Second Temple sont probablement liés aux projets de rénovation et de construction bien connus qui ont été menés à partir de la période hérodienne, y compris les couches de destruction du temple et de la ville de Jérusalem en 70 après Jésus-Christ.

D'autre part, d'après les archives historiques, les découvertes de la période byzantine peuvent être liées aux habitants chrétiens de Jérusalem qui ont jeté des débris et des déchets sur le Mont. Ces artefacts peuvent peut-être être associés aux débris de plusieurs églises principales qui ont été détruites et déplacées dans cet espace vide et ouvert dans la partie sud du Mont du Temple après la conquête sassanide-persane de Jérusalem en 614 après Jésus-Christ.

Cela nous a amenés à penser que l'église byzantine construite sur le Mont du Temple n'est jusqu'à aujourd'hui qu'une théorie présumée, et non un fait. La probabilité existe et n'est pas à négliger, mais elle n'est pas absolue, car le projet de tamisage porte sur des débris anciens qui pourraient provenir d'autres bâtiments détruits ou rénovés.

Nous pensons qu'il est possible que les minuscules poids aient été trouvés dans les débris du Mont du Temple provenant d'une autre église détruite située ailleurs dans la ville, car nous savons que la plupart des églises ont été détruites par les Perses entre 614 et 630 après J.-C., notamment l'église de Nea, le Saint Sépulcre et d'autres.

Shaham suggère que le récit historique de l'absence du mont avant 638 pourrait être influencé par le point de vue des musulmans victorieux, mais ce n'est pas certain.

Nous plaidons pour une prise en compte plus sérieuse de la tradition et des textes anciens dans la recherche contemporaine.

Au cours des dernières décennies, le monde universitaire a eu tendance à réévaluer les paradigmes historiques établis et à revisiter la littérature ancienne. Cette attitude peut être positive, lorsqu'elle contribue à clarifier certaines idées fausses, mais elle peut être trompeuse lorsqu'elle devient une approche automatique.