Un textile rouge vieux de 3 800 ans découvert dans des grottes du désert de Judée est lié au "ver écarlate" biblique

La plus ancienne preuve archéologique d'un tissu teint en rouge à l'aide de cochenilles a été découverte dans les grottes du désert de Judée, selon une nouvelle étude conjointe de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA), de l'Université Bar-Ilan et de l'Université hébraïque de Jérusalem.

Les chercheurs ont identifié la couleur de ce textile rare, vieux de 3 800 ans, comme étant dérivée des insectes du puceron du chêne, connus dans la Bible sous le nom de "Tola‛at Hashani" (littéralement le "ver écarlate").

En 2016, le textile rare, d'une taille inférieure à 2 cm, a été découvert dans la "grotte des crânes" lors de fouilles menées par les docteurs Eitan Klein, Uri Davidovich, Roi Porat et Amir Ganor de l'IAA et de l'Université hébraïque. Les fouilles visaient à protéger les objets patrimoniaux des grottes du désert de Judée contre le pillage des antiquités.

Le minuscule textile rouge, ainsi que des dizaines d'autres, ont été rapidement envoyés pour une analyse plus approfondie. La datation au carbone 14 a permis de déterminer que le textile datait de l'âge du bronze moyen (1767-1954 av. J.-C.).

Le morceau de textile à la teinte rouge vif a fortement contribué à un projet de recherche complet visant à identifier les teintures dans les textiles archéologiques, dirigé par le Dr Naama Sukenik de l'Autorité israélienne des antiquités, le professeur Zohar Amar et le professeur David Iluz de l'université Bar-Ilan, et publié dans le "Journal of Archaeological Science".

La teinte rouge provient d'un colorant appelé "kermès", produit par un genre de cochenilles de l'ordre des hémiptères. Elles se nourrissent de la sève des chênes et les femelles produisent la teinture rouge connue sous le nom de kermès.

Selon les spécialistes, le textile rouge de la "Grotte des crânes" est considéré comme unique car il représente le premier exemple connu de tissu de laine teint avec du kermès. Malgré les nombreux documents historiques détaillant l'utilisation répandue des teintures de cochenilles dans le monde antique, très peu de tissus teints au kermès datant d'avant la période romaine ont été découverts. Ce textile est donc une découverte importante et rare.

M. Davidovich a souligné l'importance de cette découverte, en déclarant qu'elle reliait les documents historiques aux preuves archéologiques et qu'elle démontrait que les peuples anciens possédaient l'expertise nécessaire pour teindre les fibres de laine en rouge à l'aide de cochenilles dès l'âge du bronze moyen.

M. Sukenik a ajouté que ce textile rare témoigne de l'existence de vastes réseaux commerciaux internationaux et implique l'existence d'une société d'élite à cette époque.

Dans la Bible, la couleur écarlate est mentionnée 25 fois, souvent en conjonction avec le pourpre (Argaman) et le bleu (Tekhelet), qui étaient considérés comme les couleurs les plus précieuses et les plus prestigieuses dans le monde antique. Elle apparaît dans des références à des vêtements luxueux, à des textiles pour les vêtements des prêtres, pour le Tabernacle et le temple, et à divers usages cérémoniels.

"Dans l'Antiquité, le colorant rouge provenait de la femelle de la cochenille du chêne kermès (Quercus coccifera)", explique M. Sukenik, qui est également le conservateur responsable de la collection de matières organiques à l'IAA.

Les insectes ont été récoltés au cours d'un seul mois d'été, lorsque la concentration de colorant était à son maximum. La difficulté de trouver les petits insectes camouflés, la brève période de récolte et le rendement limité de la teinture ont rendu la teinte écarlate extrêmement chère et réservée aux personnes fortunées.

Le professeur Amar a souligné que dans la Bible, la teinture extraite des cochenilles du chêne est appelée "ver écarlate". Historiquement, le terme "ver" englobait divers insectes et leurs stades de développement.

Le fait que la Bible associe cette couleur à un organisme vivant témoigne d'une remarquable perspicacité zoologique, surtout si l'on considère que les cochenilles femelles sont dépourvues de jambes et d'ailes, ce qui a conduit certains naturalistes gréco-romains de l'Antiquité à les confondre avec de la matière végétale.

On trouve également des références au colorant rouge dérivé du kermès dans d'anciens documents commerciaux, tels que des tablettes cunéiformes de Mésopotamie datant de 1425 avant Jésus-Christ.

Tout au long de l'histoire, diverses espèces de cochenilles ont été utilisées pour produire du colorant rouge. Aujourd'hui encore, en Amérique du Sud, une autre espèce de cochenille vivant sur certaines plantes est utilisée pour la teinture des textiles.

Une technique analytique sophistiquée a permis de déterminer l'origine du colorant jusqu'à l'espèce spécifique de cochenille. Le Dr Sukenik a expliqué que le colorant contenu dans le tissu ancien a été identifié par chromatographie liquide à haute performance (CLHP), un instrument fréquemment utilisé dans les laboratoires biologiques et chimiques pour séparer et analyser des substances en petites quantités. Il est donc très probable que le textile ait été coloré à l'aide d'une espèce de Kermes vermilio, qui produit de l'acide kermésique, donnant au tissu sa teinte rouge caractéristique.

Le professeur Iluz, qui dirige le département des sciences de l'environnement et de l'agriculture au Beit Berl College, a souligné que l'espèce identifiée dans ce cas est Kermes vermilio, qui vit sur une espèce de chêne que l'on trouve dans les régions méditerranéennes centrales et orientales, y compris en Espagne, en France et dans d'autres régions - mais pas en Israël.

Bien qu'Israël possède une espèce de cochenille indigène sur le chêne de Palestine (Quercus calliprinos) capable de produire une teinte rouge-orange, les résultats analytiques confirment que la teinture provient dans ce cas du Kermes vermilio non indigène, ce qui prouve que le commerce international méditerranéen était déjà bien établi à l'époque.

D'autres méthodes de teinture, y compris celles utilisant des escargots de mer, étaient également coûteuses. La pourpre tyrienne, ou pourpre royale, par exemple, était une teinture réputée dans l'Antiquité. Dès le XVe siècle avant J.-C., les habitants de Sidon et de Tyr, deux villes côtières de l'ancienne Phénicie, extrayaient déjà la teinture pourpre du murex épineux, une espèce d'escargot de mer.

Ce colorant a été utilisé et industrialisé, par exemple, par les Israélites à Tel Shikmona, près de l'actuelle Haïfa, mais les Phéniciens avaient le monopole de cette industrie.