Près de 4 400 ans - L'alphabet le plus ancien aurait été découvert en Syrie, selon des archéologues

Des archéologues ont peut-être découvert la plus ancienne écriture alphabétique jamais réalisée dans une tombe en Syrie.

L'écriture ancienne a été trouvée gravée sur des cylindres d'argile lors des fouilles d'une tombe à Tell Umm el-Marra près d'Alep, en Syrie, en 2004.

Les cylindres ont été découverts par Glenn Schwartz, professeur d'archéologie à l'université Johns Hopkins, qui dirigeait une équipe de recherche lors des fouilles, avec des collègues de l'université d'Amsterdam.

Il est généralement admis que l'écriture alphabétique est apparue vers 1800 avant J.-C. chez les peuples sémites vivant en Égypte, qui ont adopté des parties de l'écriture hiéroglyphique pour écrire leur propre langue.

La découverte de Schwartz pourrait toutefois remettre en cause cette théorie. La datation au radiocarbone montre que les cylindres, qui ont été trouvés dans des tombes de l'âge du bronze ancien, datent d'environ 2400-2300 avant J.-C., soit environ 500 ans avant la date acceptée.

Les cylindres ont été trouvés à côté de poteries intactes, notamment des jarres, et ils étaient perforés, ce qui aurait pu permettre de les placer sur un fil.

"Les cylindres étaient perforés, j'imagine donc une ficelle les attachant à un autre objet pour servir d'étiquette. Les cylindres étaient perforés, j'imagine donc une ficelle les attachant à un autre objet pour servir d'étiquette. Peut-être détaillent-ils le contenu d'un récipient, ou peut-être d'où vient le récipient, ou à qui il appartenait", a déclaré Schwartz. "Sans moyen de traduire l'écriture, nous ne pouvons que spéculer".

Selon lui, le développement du système d'écriture alphabétique a finalement démocratisé la manière dont les gens communiquaient des informations.

"Les alphabets ont révolutionné l'écriture en la rendant accessible à d'autres personnes que la royauté et l'élite sociale. L'écriture alphabétique a changé la façon dont les gens vivaient, pensaient et communiquaient", a-t-il expliqué.

"Cette nouvelle découverte montre que les gens expérimentaient les nouvelles technologies de communication bien plus tôt et dans un lieu différent de ce que nous avions imaginé jusqu'à présent.

Toutefois, conscient que sa proposition de découverte d'une écriture alphabétique au moins 500 ans plus tôt était un "changement de donne", il a d'abord fait appel à des chercheurs spécialisés dans l'écriture.

Il a demandé l'avis de sa collègue Alice Mandell, professeur adjoint dans le même département d'études du Proche-Orient. Elle est également titulaire de la chaire William Foxwell Albright d'études bibliques et du Proche-Orient ancien.

Alice Mandell, qui étudie l'écriture sémitique ancienne, a confirmé que les marques ressemblaient effectivement à de l'écriture et a aidé M. Schwartz à préparer un article pour une conférence sur l'écriture ancienne prévue en 2019.

Il s'est ensuite tourné vers Christopher Rollston, professeur de langues et de littérature sémitiques du Nord-Ouest à l'université George Washington, qui a qualifié les résultats de "révolutionnaires".

"L'importance de ces cylindres apporte de nouvelles informations et un changement majeur dans notre compréhension de la manière dont l'alphabet a été inventé. Quand il a été inventé, où il a été inventé et pourquoi il a été inventé", a expliqué M. Schwartz.

En raison de leur forme allongée et de la perforation qui les traverse en leur milieu, M. Schwartz pense qu'ils ont pu servir d'étiquettes ou de marqueurs sur les récipients en argile où ils ont été trouvés, permettant éventuellement d'identifier leurs propriétaires ou leur contenu.

"Auparavant, les spécialistes pensaient que l'alphabet avait été inventé en Égypte ou dans les environs, quelque part après 1900 avant notre ère", a déclaré M. Schwartz. "Mais nos artefacts sont plus anciens et proviennent d'une zone différente sur la carte, ce qui suggère que l'alphabet pourrait avoir une histoire d'origine totalement différente de ce que nous pensions.