Percée dans la recherche sur le cancer en Israël

« Nous avons découvert un mécanisme protéique qui freine le système immunitaire et nous avons pu l'éliminer pour que le système immunitaire fonctionne à nouveau », a annoncé à la presse le professeur Carmit Levy, de l'université de Tel-Aviv.

Carmit Levy est coauteur de l'étude avec le professeur Yaron Carmi et l'étudiant en doctorat Avishai Maliah, également de l'université de Tel Aviv, ainsi qu'avec d'autres chercheurs du Massachusetts et d'Israël.

Dans leur étude évaluée par des pairs et publiée dans Nature Communications, les chercheurs expliquent comment ils ont identifié une protéine qui empêche le système immunitaire d'attaquer les tumeurs cancéreuses, mais qu'ils ont découvert un moyen d'inverser le processus.

La découverte surprise de la protéine et de sa capacité à attaquer les tumeurs, même dans les types de cancer considérés comme résistants aux formes courantes d'immunothérapie, a fait la une des journaux dans le cadre d'une nouvelle percée potentielle pour les scientifiques israéliens.

« Tout cela s'est produit par coïncidence », explique le professeur Levy. « Mon laboratoire étudie à la fois le cancer et les effets des rayons ultraviolets (UV) du soleil sur notre peau et notre corps, deux phénomènes connus pour supprimer le système immunitaire. Le cancer supprime l'approche des cellules immunitaires et le rayonnement solaire supprime le système immunitaire de la peau. Alors que dans la plupart des cas, les chercheurs en cancérologie du monde entier se concentrent sur la tumeur et recherchent les mécanismes par lesquels le cancer inhibe le système immunitaire, nous avons proposé ici une approche différente : étudier comment l'exposition aux UV supprime le système immunitaire et appliquer nos découvertes au cancer. La découverte d'un mécanisme qui inhibe le système immunitaire ouvre de nouvelles voies pour des thérapies innovantes ».

Elle ajoute : « C'est avec cette idée en tête que j'ai demandé à mon collègue, le professeur Yaron Carmi, expert mondial du système immunitaire, de se joindre à l'étude. Avishai Maliah, candidat au doctorat en médecine dans mon laboratoire, a dirigé le projet. La première étape a consisté en une étude approfondie des changements cutanés induits par l'exposition aux UV, à l'aide d'un modèle de souris. Avishai a examiné le comportement de dizaines de protéines après l'exposition aux UV et a découvert avec surprise une augmentation significative du niveau d'une protéine relativement peu explorée appelée Ly6a. Cette découverte inattendue nous a incités à approfondir nos recherches afin de comprendre la fonction de la protéine et de déterminer si elle est impliquée dans le processus de suppression immunitaire ».

Après avoir découvert l'impact possible de Ly6a sur les cellules immunitaires, le professeur Yaron Carmi a appelé Levy alors qu'il était presque minuit. Il était très enthousiaste et m'a dit : « Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça de toute ma carrière ».

Avishai Maliah, doctorant, explique: « Nous avons découvert qu'après une exposition aux rayons UV, les cellules T du système immunitaire - qui jouent un rôle essentiel dans la lutte contre le cancer - commencent à exprimer des niveaux élevés de la protéine Ly6a. Nous avons supposé que Ly6a sert de frein à l'inhibition du système immunitaire par les UV et qu'en libérant ce frein, l'activation optimale du système immunitaire pourrait être rétablie ».

Le professeur Carmi a exprimé son espoir quant à l'avenir du traitement du cancer : « L'immunothérapie a révolutionné le traitement du cancer. Cependant, environ 50 % des patients ne répondent pas au traitement actuellement en vigueur - la protéine PD1. Nous avons découvert une nouvelle protéine, Ly6a, et avons constaté que son anticorps éradiquait les tumeurs chez nos animaux modèles, même ceux qui étaient résistants à la thérapie PD1. Nous travaillons actuellement à la transposition de nos découvertes en un médicament destiné aux patients cancéreux humains, dans l'espoir d'offrir un nouveau traitement efficace ».