Les limites de la résilience des récifs coralliens d'Israël sont-elles atteintes ?

La nature a une façon de se guérir elle-même, mais avons-nous atteint la limite de résilience des récifs coralliens de la mer Rouge ?

Les magnifiques récifs coralliens situés au large d'Eilat, la ville la plus méridionale d'Israël, sont menacés depuis de nombreuses années par la pollution et d'autres facteurs environnementaux. Cependant, après un été exceptionnellement chaud, des signes importants de « blanchiment » sont apparus, dont les coraux pourraient ne jamais se remettre, selon l' écologiste Assaf Zebuloni, de l'Autorité israélienne de la nature et des parcs.

Le blanchiment du corail est principalement causé par les températures élevées de la mer et entraîne la décomposition des algues, ce qui rend le tissu corallien vulnérable et risque de le faire mourir complètement. La symbiose entre le corail et les algues s'effondre sous l'effet d'une chaleur excessive, ce qui est catastrophique pour le corail, car les algues constituent une source vitale d'énergie et de protection.

Lorsque les algues disparaissent, il ne reste plus que le squelette blanc du corail, visible à travers son tissu transparent, d'où le terme de « blanchissement ». Sans les algues, le corail commence à souffrir de la faim et finira par mourir si les températures ne reviennent pas à des niveaux plus frais.

D'un point de vue technique, Coral Guardian explique que lorsqu'il est stressé par une mauvaise qualité de l'eau et une chaleur excessive, « le corail ne reconnaît plus la zooxanthelle comme son symbiote ». Dans ce cas, la symbiose entre les coraux et leurs zooxanthelles s'arrête, entraînant la perte de ces micro-algues et un blanchiment rapide du corail hôte ».

Bien que la mer Rouge soit étonnamment fraîche compte tenu de la chaleur torride qui règne à Eilat, cet été, elle a été encore plus chaude que d'habitude. Le programme national de surveillance de la baie d'Eilat a montré que la température de l'eau de mer avait atteint 31,9°C le 4 août et qu'elle n'était pas descendue en dessous de 30°C entre le 12 juillet et le 12 septembre.

L'absence de mouvement d'air a également empêché l'évaporation et le mélange de l'eau, ce qui a entraîné une couche superficielle anormalement chaude. À la mi-août, Zebuloni a averti que les récifs coralliens d'Eilat présentaient un blanchiment généralisé.

Outre les températures estivales élevées, la mer Rouge a également été polluée par les processus de dessalement et les installations d'aquaculture locales. Actuellement, ces installations rejettent chaque année 26 tonnes d'azote dans la mer Rouge, alors que le maximum recommandé est de 22 tonnes.

Les dommages causés aux récifs coralliens sont souvent le résultat de facteurs de stress combinés, tels que le type de pollution causée par les processus industriels, les médicaments courants qui pénètrent dans l'eau, la surpêche et l'augmentation des températures.

Les récifs coralliens actuellement les plus menacés se trouvent en Australie, en Indonésie, dans l'océan Pacifique, à Hawaï et dans les Caraïbes, selon earth.org, mais le blanchiment a récemment été enregistré chez plus de dix espèces de coraux et d'anémones de mer dans la mer Rouge, y compris le Millepora dichotoma (corail de feu). La situation fait l'objet d'un suivi attentif.

La capacité d'adaptation et de survie de la nature est remarquable, et nous avons observé des types de coraux exceptionnellement résistants dans le golfe d'Eilat.

Un rapport du Jerusalem Post attribue la capacité unique du corail de la mer Rouge à résister à la hausse des températures et au blanchiment à un « processus de sélection dans le détroit de Bab al-Mandab » qui s'est produit au cours des millénaires, permettant uniquement aux génotypes de coraux résistants à la chaleur d'entrer dans la mer. Cependant, même ces coraux résistants ont aujourd'hui du mal à faire face aux contraintes environnementales croissantes.

Les experts de Coral Guardian préviennent qu'environ 90 % des récifs coralliens de la planète pourraient disparaître d'ici 2050 et que plus de 70 % sont directement et immédiatement menacés par des pressions locales et mondiales.