La communauté juive Igbo du Nigeria cherche à se faire reconnaître et envoie une équipe de football aux Jeux Maccabiah israéliens de 2025

Les Jeux Maccabiah de 2025 en Israël pourraient accueillir des participants d'une nouvelle région du monde si les athlètes de la communauté juive Igbo du Nigeria sont autorisés à inscrire une équipe pour la compétition de football.

Les membres de la communauté Igbo du Nigeria affirment être des descendants juifs de l'une des tribus hébraïques perdues, Gad. Ils observent les fêtes juives, pratiquent la circoncision, portent des kippot (couvre-chefs), lisent la Torah et observent les jours de jeûne juifs. La population Igbo est estimée à 25-30 millions de personnes, dont moins de 0,1% s'identifient comme juifs, la plupart d'entre eux résidant dans la région du Biafra au Nigéria.

Leur participation à la Maccabiah de 2025 reste incertaine, car le Grand Rabbinat d'Israël ne reconnaît pas la communauté Igbo comme juive.

Lors des réunions communautaires du shabbat, la communauté Igbo a eu l'idée de se lancer dans la compétition sportive. Les synagogues Igbo ont accueilli à tour de rôle des jeunes juifs Igbo qui étudiaient la Torah ensemble et participaient à des tournois de football le dimanche.

« La création du club a été une initiative créative visant à mettre en contact et à développer de jeunes joueurs talentueux », a déclaré Avraham Ben Avraham, porte-parole du Igbo Maccabi Soccer Club.

« Notre objectif est de participer au Maccabiah de 2025 et aux événements futurs. La plupart des joueurs sont âgés de 18 à 26 ans ; 80 % d'entre eux sont des Igbo, le reste appartenant à d'autres tribus de tradition juive. Notre principal défi aujourd'hui est de lancer le processus d'inscription pour le Maccabiah ».

« Nous sommes confrontés à des obstacles logistiques et financiers lorsqu'il s'agit d'envoyer une équipe à un tournoi international. Nous sommes encore en train de déterminer ce qui est nécessaire, mais en tant que participants pour la première fois, envoyer un courriel à l'Union mondiale Maccabi ne suffira pas. Nous travaillons avec un agent de liaison en Israël », a ajouté M. Ben Avraham.

Shlomo Ben Yaakov, chantre à la synagogue hébraïque Gihon d'Abuja, au Nigeria, rêve de devenir le grand rabbin du Nigeria et est la force motrice de l'inscription de l'équipe aux Jeux Maccabiah. Il estime qu'Israël devrait reconnaître l'identité juive de la communauté Igbo.

« Ceux d'entre nous qui connaissent leurs racines sont sûrs de leur identité. Si les chrétiens et les musulmans peuvent accepter les leurs et les soutenir, je pense que les juifs devraient également les encourager », a déclaré Ben Yaakov à la BBC.

« Une partie de nos préparatifs pour le Maccabiah comprend un programme d'entraînement complet dans les installations sportives d'Abuja », a précisé Ben-Avraham.

« L'équipe s'entraîne chaque semaine et joue des matchs amicaux pour se préparer mentalement aux Jeux Maccabiah. La direction a l'intention d'ouvrir le camp quatre mois avant les Jeux Maccabiah de 2025, en se lançant dans un entraînement maximal pour améliorer les performances des joueurs, même s'ils sont outsiders dans le tournoi. »

Kadmiel Imanuel (25 ans), membre de la synagogue hébraïque Gihon à Abuja, a déclaré que son équipe s'était concentrée sur les Jeux Maccabiah.

« Notre objectif est d'être la première équipe juive d'Afrique de l'Ouest à participer aux Jeux Maccabiah. Depuis que nous avons entendu parler de la compétition, nous travaillons sans relâche pour nous assurer que nous sommes en forme et prêts à concourir si nous sommes appelés à les représenter », a-t-il déclaré.

Le club de football nigérian bénéficie du soutien international de Kulanu, une organisation à but non lucratif qui aide les communautés juives isolées d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. Il recherche également des financements auprès d'organisations aux États-Unis et au Royaume-Uni. Ce soutien est essentiel, car la participation aux Jeux Maccabiah peut atteindre des milliers de dollars par joueur, une somme qui dépasse les moyens de la plupart des membres de la communauté.

« Si nous parvenons à participer à la compétition, nous ne représenterons pas seulement nous-mêmes, mais aussi les Juifs nigérians et les autres Juifs d'Afrique subsaharienne dans leur ensemble, et nous sommes donc déterminés à faire de notre mieux aux Jeux olympiques israéliens, même en tant qu'outsiders.

L'initiative pour le développement du judaïsme progressif (IPJD) et la fondation Avraham Ben Avraham (ABA), deux organisations à but non lucratif de la communauté juive locale qui se consacrent à la promotion du football parmi les juifs nigérians, soutiennent également cet effort.

Shaul Meiselis, président de l'association Igbo Friends of Israel, a récemment exhorté le grand rabbin séfarade David Yosef à reconsidérer l'approbation de la communauté comme étant juive.

« J'espère qu'une porte s'ouvrira », a déclaré M. Meiselis. « Je lui ai rappelé que son père, Ovadia Yosef, avait été le fer de lance de la reconnaissance des Juifs indiens et éthiopiens et qu'il pourrait suivre son exemple. Les Igbos ont été injustement qualifiés de non-Juifs en raison de leurs conversions chrétiennes passées, mais ils endurent des épreuves pour le judaïsme, même face aux abus de l'armée nigériane et des extrémistes de Boko Haram ».