De nouvelles recherches mettent en évidence un récit différent du siège romain de Massada

Une équipe d'archéologues de l'université de Tel-Aviv (TAU) a récemment publié ses résultats surprenants, concluant que le siège de Massada s'est déroulé en quelques semaines, et non en quelques années, comme on le pensait jusqu'à présent.

De nombreux visiteurs d'Israël sont montés à la forteresse de Massada, dans le sud du désert de Judée, où les rebelles juifs se sont suicidés plutôt que d'être contraints à la servitude romaine. L'histoire de la résistance de Massada est légendaire, mais on a toujours supposé que les rebelles avaient maintenu leur position dans la forteresse pendant beaucoup plus longtemps.

Guy Stiebel, maître de conférences au département d'archéologie et des cultures du Proche-Orient de la TAU, et Hai Ashkenazi, de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA), ont mené des recherches avec les étudiants en doctorat Omer Ze'evi-Berger et Boaz Gross, et ils ont trouvé de nouveaux éléments prouvant que les fortifications ont pu être achevées en 11 à 16 jours.

Les chercheurs sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé les fortifications et les camps romains en pierre autour de Massada, à l'aide de méthodes d'arpentage et d'analyse de haute technologie. Ils ont comparé le volume et la conception des fortifications romaines avec les calculs de la charge de travail humaine.

Leurs conclusions ont été publiées en ligne le mois dernier par Cambridge University Press dans un article à comité de lecture intitulé "The Roman siege system of Masada : a 3D computerized analysis of a conflict landscape" (Le système de siège romain de Massada : une analyse informatisée en 3D d'un paysage conflictuel) du Journal of Roman Archaeology (Journal d'archéologie romaine).

"Sur la base de nos résultats, nous pensons que le siège romain de Massada a duré quelques semaines tout au plus. Comme l'ont fait les empires tout au long de l'histoire, les Romains sont venus, ont vu et ont conquis, réprimant rapidement et brutalement le soulèvement dans ce lieu isolé", écrit M. Stiebel.

"Nous savons qu'il y avait entre 6 et 8 000 soldats romains. Et nous disposons de données et de graphiques montrant le nombre de pierres que de jeunes soldats peuvent déplacer en une journée", explique-t-il. Leurs calculs se fondent sur des documents d'ingénierie romains, ainsi que sur des projections plus récentes de l'armée pour les projets de construction de la Seconde Guerre mondiale.

Les chercheurs ont non seulement trouvé des preuves suggérant le rythme rapide de la construction romaine, mais ils ont également souligné le manque de preuves archéologiques pour étayer l'idée que les rebelles juifs ont occupé le site pendant trois ans.

S'adressant au Times of Israel, Stiebel a expliqué que si l'armée romaine avait campé à cet endroit pendant des années, il y aurait eu des restes de vastes tas d'ordures, de nourriture et d'animaux, d'objets abandonnés, de tombes et d'autres signes, comme ceux trouvés dans d'autres camps romains de longue durée. Comme il n'y en a pas, a-t-il dit, "cela nous montre clairement que cet épisode a été de courte durée".

M. Stiebel a expliqué que le modus operandi de l'armée romaine était le suivant : "Nous sommes venus, nous avons vu, nous avons conquis. C'est ainsi que fonctionnent les armées impériales. L'intérêt évident d'un empire est d'être aussi rapide que possible. L'envoi de milliers de soldats a un coût énorme : il faut les approvisionner, eux et leurs animaux."

Il a également noté que la source d'eau la plus proche aurait été celle d'Ein Gedi, située à quelque 18 km du site.

"Jusqu'à récemment, le siège de Massada a été considéré du point de vue des assiégés, mais la décision d'envoyer des soldats a été prise par les Romains", conclut M. Stiebel, qui estime que les Romains étaient peut-être plus intéressés par la préservation de la production de baume, un parfum, à Ein Gedi que par l'écrasement de la rébellion juive.

Le point de vue traditionnel s'appuie largement sur les écrits de Flavius Josèphe, un historien et chef militaire juif romain qui a relaté la destruction de Jérusalem par les Romains et le siège de Massada. Cependant, les chercheurs ont souligné que Josèphe n'a pas précisé la durée du siège ni indiqué à quel moment les rebelles juifs se sont réfugiés dans la forteresse.