Innovativer israelischer Malariatest weckt Hoffnung auf Rettung von Millionen Menschen weltweit

Israeliische Forscher am Weizmann-Institut für Wissenschaften in der Nähe von Tel Aviv haben einen innovativen Malariatest entwickelt, der möglicherweise Millionen von Menschenleben weltweit retten könnte. Die Testmethode besteht aus einem neuen Protein, das entwickelt wurde, um inaktive Plasmodium-vivax-Parasiten in Malariapatienten aufzuspüren.

Das neue Testverfahren erfasst Berichten zufolge bis zu 80 % aller wiederkehrenden Malariafälle und hat das Potenzial, die Zahl der Todesfälle drastisch zu senken.

Malaria ist eine schwere Krankheit, die durch den Stich einer infizierten weiblichen Anopheles-Mücke übertragen wird. Im Jahr 2023 wurden weltweit etwa 263 Millionen neue Malariafälle verzeichnet. Rund 3 Milliarden Menschen leben in malariaverseuchten Regionen, hauptsächlich in Afrika, Indien, dem Amazonasgebiet und Südasien.

Die überwiegende Mehrheit der Malaria-Todesfälle sind Kinder unter fünf Jahren in verarmten afrikanischen Ländern mit unzureichenden medizinischen Versorgungssystemen.

Prof. Sarel Fleishman, der das Protein-Design-Labor am Weizmann-Institut für Wissenschaften leitet, erklärte, wie sich die Malariakrankheit weltweit ausbreitet.

„Malaria wird durch fünf Parasitenarten aus der Plasmodium-Familie verursacht, die durch Mückenstiche übertragen werden“, erklärte er.

„Die am weitesten verbreitete und tödlichste Art in Afrika ist Plasmodium falciparum. Dieser einzellige Parasit ist verantwortlich für etwa 600.000 Todesfälle jährlich, von denen die meisten bei Kindern unter fünf Jahren auftreten. Überlebende leiden oft unter schweren Symptomen“, fuhr er fort.

Der Parasit, der Malaria verursacht, kann oft monatelang in der Leber schlummern, ohne dass sichtbare Symptome auftreten. Das bedeutet, dass ein echtes Risiko besteht, dass die Malaria immer wieder auftritt.

Fleishman erklärte die Gefahr, dass ein infizierter Mensch die Krankheit auf andere Menschen übertragen könnte.

„Wenn eine infizierte Person von einer Anopheles-Mücke gestochen wird, kann der Parasit auf eine andere Person übertragen werden und die Infektionskette wieder in Gang setzen“, warnte er. „Dadurch entsteht ein ständiger Kreislauf, in dem zuvor behandelte Patienten die Krankheit weiter verbreiten, da sich der ruhende Parasit den Standarddiagnosetests entzieht. Derzeit sind etwa 80 % der Malariafälle auf solche Rückfälle zurückzuführen, was die Ausrottung der Krankheit zu einer unglaublichen Herausforderung macht.

Er sagte, der neue Malariatest sei ein Wendepunkt und könne möglicherweise weltweit unzählige Leben retten.

„Diese Entdeckung ermöglicht die Entwicklung eines Antigentests – ähnlich wie bei Heimtests für COVID-19 –, der die Anwesenheit des Parasiten nachweisen kann, indem er Antikörper im Blut identifiziert“, schätzte der Professor.

„Dies hat entscheidende Auswirkungen. Derzeit werden Medikamentenbehandlungen gestoppt, sobald die Symptome nachlassen. Wenn jedoch ein Diagnosetest die fortwährende Anwesenheit des Parasiten bestätigen könnte, könnte die Behandlung verlängert werden, um Rückfälle und weitere Übertragungen zu verhindern. Ein solches Diagnosetool hat das Potenzial, die weltweiten Bemühungen zur Bekämpfung von Malaria zu revolutionieren und erheblich bei deren Ausrottung zu helfen“, prognostizierte er.

Fleishmans Labor hat sich zu einem weltweit führenden Zentrum im Bereich Proteinengineering entwickelt. Er verriet, dass die Grundlage für die neue Malariatesttechnik bereits vor Jahren entwickelt wurde.

„Vor einigen Jahren haben wir Werkzeuge entwickelt, um die Protein-Stabilität zu erhöhen, ohne deren Funktion zu beeinträchtigen“, sagte Fleishman. „Wir nennen diese Werkzeuge die ‚Protein Repair Garage‘.“

Er erklärte, dass ein zuverlässiger Diagnosetest das Binden aller neun Antikörper erfordere.

„Damit der diagnostische Test zuverlässig ist, muss das Protein seine Fähigkeit behalten, alle neun Antikörper zu binden. Diese Anforderung schränkte die Arten der strukturellen Veränderungen, die wir vornehmen konnten, erheblich ein. Es war, als würde man ein Puzzle mit einer auf dem Rücken gefesselten Hand lösen. Durch die Kombination von künstlicher Intelligenz und fortschrittlicher physikalischer Modellierung konnten wir präzise Änderungen am Protein vornehmen, ohne seine Funktionalität zu beeinträchtigen“, schloss er.