Une délégation juive américaine pour la "liberté religieuse" est priée d'enlever sa kippa lors d'une visite au Royaume d'Arabie Saoudite.

Une délégation américaine promouvant la liberté religieuse a écourté sa visite en Arabie saoudite lundi après que ses membres aient été priés d'enlever leur kippa (calotte religieuse arrondie) pendant la visite.

La Commission des États-Unis pour la liberté religieuse internationale (USCIRF) était invitée par le Royaume saoudien sur le site du patrimoine mondial de Diriyah, dans la capitale Riyad, lorsque le président de la commission, le rabbin orthodoxe Abraham Cooper, et le vice-président, le révérend Frederick Davie, ont été priés d'enlever leur kippa "sur le site et à chaque fois qu'ils seraient en public, bien que le ministère saoudien des Affaires étrangères ait approuvé la visite du site."

Le rabbin Cooper, directeur du Global Social Action Agenda pour le groupe de défense du Centre Simon Wiesenthal, a "poliment" refusé la demande avec le soutien du personnel de l'ambassade américaine, selon un communiqué de la commission.

Des responsables saoudiens ont ensuite escorté la délégation gouvernementale hors des locaux de Diriyah.

"Personne ne devrait se voir refuser l'accès à un site patrimonial, en particulier un site destiné à mettre en valeur l'unité et le progrès, simplement parce qu'il existe en tant que juif", a déclaré Cooper.

"L'Arabie Saoudite est en train d'encourager le changement dans le cadre de sa Vision 2030", a noté Cooper. "Cependant, surtout à une époque où l'antisémitisme fait rage, le fait qu'on m'ait demandé d'enlever ma kippa nous a empêchés, nous de l'USCIRF, de poursuivre notre visite."

"Nous notons, avec un regret particulier, que cela est arrivé à un représentant d'une agence gouvernementale américaine qui promeut la liberté religieuse. L'USCIRF est impatient de poursuivre les conversations avec le gouvernement saoudien sur la façon de résoudre les problèmes systématiques qui ont conduit à cet incident troublant", peut-on lire dans la déclaration.

La délégation est un organe consultatif du gouvernement américain mandaté par le Congrès américain. Le groupe a rencontré des responsables du ministère saoudien des affaires étrangères, du ministère de l'intérieur et des commissaires aux droits de l'homme.

Le révérend Davie a déclaré que l'incident était "stupéfiant et douloureux", ajoutant : "Il contredit directement non seulement le récit officiel du gouvernement sur le changement, mais aussi les signes authentiques d'une plus grande liberté religieuse dans le Royaume que nous avons observés de première main."

"Cet incident malheureux illustre crûment qu'il reste encore beaucoup à faire pour que l'Arabie Saoudite s'aligne sur les protections juridiques internationales garantissant ce droit fondamental", a déclaré Davie dans un communiqué.

Cooper a beaucoup travaillé avec les dirigeants arabes du Golfe et plusieurs États arabes ont récemment normalisé leurs relations avec Israël. Selon le rabbin, cette visite était l'occasion de démontrer leur ouverture à l'observance juive à l'intérieur de leurs frontières.

Dans un communiqué publié mardi, l'ambassade saoudienne a réagi à la visite de la délégation lundi, déclarant que "l'incident malheureux était le résultat d'une mauvaise compréhension des protocoles internes."

L'ambassadeur saoudien s'est entretenu avec Cooper et a déclaré être "impatient de l'accueillir à nouveau dans le Royaume."

Le prince héritier Mohammed bin Salman (MBS) a annoncé le plan Saudi Vision 2030 en 2016. Ce plan vise à éloigner l'économie saoudienne de sa dépendance au pétrole et à transformer le pays en un centre d'affaires et de tourisme.

Vision 2030 appelle à une "société dynamique" qui valorise les "traditions culturelles" et a donné lieu à certaines réformes sociales, telles que des restrictions plus souples pour les femmes. Cependant, dans le rapport 2023 de la Commission, les États-Unis ont évalué que le Royaume saoudien avait apporté des "améliorations mineures" mais que la liberté religieuse "restait médiocre", ajoutant qu'il existait une discrimination à l'égard des non-musulmans et que la nation était toujours régie par la loi religieuse.

L'apostasie et le blasphème sont considérés comme des crimes graves en Arabie Saoudite et sont passibles d'une longue peine de prison.

Ces dernières années, les États-Unis et Israël se sont efforcés de cultiver les liens entre Jérusalem et Riyad. Les deux pays se sont rapprochés de cet objectif depuis la signature des accords de paix des Accords d'Abraham en 2020, lorsqu'Israël a normalisé les liens entre Bahreïn, les Émirats arabes unis (EAU), le Soudan et le Maroc.

En 2023, le directeur de l'Autorité des antiquités d'Israël, Eli Escusido, a conduit pour la première fois une délégation de neuf fonctionnaires israéliens à la réunion du comité de l'UNESCO au Royaume saoudien.

Cependant, l'attaque brutale des communautés du sud d'Israël par des terroristes du Hamas le 7 octobre, et la guerre qui en a résulté à Gaza, ont exacerbé les tensions et compliqué les efforts de normalisation dans la région.

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