Un test israélien innovant de dépistage du paludisme permet d'espérer sauver des millions de personnes dans le monde entier

Des chercheurs israéliens de l'Institut des sciences Weizmann, près de Tel Aviv, ont mis au point un test innovant de dépistage du paludisme qui pourrait sauver des millions de vies humaines dans le monde. La méthode de test consiste en une nouvelle protéine conçue pour détecter les parasites Plasmodium vivax dormants chez les patients atteints de paludisme.

La nouvelle technique de test permettrait de traiter jusqu'à 80 % de tous les cas de paludisme récurrents et pourrait réduire considérablement le nombre de décès.

Le paludisme est une maladie grave qui se transmet par la piqûre d'un moustique anophèle femelle infecté. En 2023, environ 263 millions de nouveaux cas de paludisme ont été enregistrés dans le monde. Quelque 3 milliards de personnes vivent dans des régions impaludées, principalement en Afrique, en Inde, en Amazonie et en Asie du Sud.

La grande majorité des victimes du paludisme sont des enfants de moins de cinq ans vivant dans des pays africains pauvres où les systèmes de santé sont insuffisants.

Le professeur Sarel Fleishman, qui dirige le laboratoire de conception de protéines à l'Institut Weizmann des sciences, a expliqué comment le paludisme se propage dans le monde entier.

« Le paludisme est causé par cinq espèces de parasites de la famille des Plasmodium, transmis par les piqûres de moustiques », a-t-il expliqué.

« L'espèce la plus répandue et la plus mortelle en Afrique est Plasmodium falciparum. Ce parasite unicellulaire est responsable d'environ 600 000 décès par an, dont la plupart surviennent chez des enfants de moins de cinq ans. Les survivants souffrent souvent de symptômes graves », a-t-il poursuivi.

Le parasite responsable du paludisme peut souvent rester dormant dans le foie pendant des mois sans aucun symptôme visible. Cela signifie qu'il existe un risque réel de récurrence des cas de paludisme.

Fleishman a expliqué le risque qu'une personne mordue transmette la maladie à d'autres humains.

« Lorsqu'une personne infectée est piquée par un moustique anophèle, le parasite peut être transmis à une autre personne, ce qui relance la chaîne d'infection », a-t-il averti. « Cela crée un cycle permanent dans lequel les patients précédemment traités continuent de propager la maladie, car le parasite dormant échappe aux tests de diagnostic standard. Actuellement, environ 80 % des cas de paludisme sont dus à de telles récidives, ce qui rend l'éradication incroyablement difficile »

Il a ajouté que le nouveau test de dépistage du paludisme changeait la donne et pouvait potentiellement sauver d'innombrables vies dans le monde entier.

« Cette découverte permet le développement d'un test antigène - similaire aux tests COVID-19 à domicile - qui peut détecter la présence du parasite en identifiant les anticorps dans le sang », a évalué le professeur.

« Cette découverte a des implications cruciales. Actuellement, les traitements médicamenteux sont interrompus dès que les symptômes disparaissent. Toutefois, si un test de diagnostic pouvait confirmer la présence continue du parasite, le traitement pourrait être prolongé, ce qui permettrait d'éviter les rechutes et la poursuite de la transmission. Un tel outil de diagnostic pourrait révolutionner les efforts mondiaux de lutte contre le paludisme et contribuer de manière significative à son éradication », a-t-il prédit.

Le laboratoire de M. Fleishman est devenu un leader mondial dans le domaine de l'ingénierie des protéines. Il a révélé que la base de la nouvelle technique de dépistage du paludisme a été développée il y a plusieurs années.

« Il y a plusieurs années, nous avons mis au point des outils permettant d'améliorer la stabilité des protéines sans compromettre leur fonction », a déclaré M. Fleishman. Nous appelons ces outils le « garage de réparation des protéines ».

Selon lui, un test de diagnostic fiable nécessite la fixation des neuf anticorps.

« Pour que le test de diagnostic soit fiable, la protéine doit conserver sa capacité à se lier aux neuf anticorps. Cette exigence a considérablement limité les types de modifications structurelles que nous pouvions apporter. C'était comme résoudre un puzzle avec une main attachée dans le dos. En combinant l'intelligence artificielle et la modélisation physique avancée, nous avons pu apporter des modifications précises à la protéine tout en préservant sa fonctionnalité », conclut-il.